Уперевшись лбом в стену, я старалась не заплакать. Сквайр довольно щебетал, прихорашивая пёрышки.

Моё Задание невыполнимо.

Как я вообще могла подумать, что сумею одолеть Империю?

Дрожа и стуча зубами, я подточила кинжалом заточку из зубной щётки — на всякий случай. Оружия много не бывает. Измотанная невыносимым напряжением, я опустилась на колени, сцепила руки, закрыла глаза и подставила лицо струям воды. Я молила о силе.

Мне везёт, и судьба ко мне благосклонна. Вселенная помогает мне. То, чего я желаю, желает меня ещё сильнее. Моё Задание выполнимо. Я справлюсь. Прошу тебя, старый бог, защити меня.

Через несколько минут я протиснулась мимо Тарантула в комнату, плотно обмотавшись полотенцем поверх промокшей одежды.

 

— Какая непристойность, — пробормотал он; щёки его залились краской, а взгляд оставался упорно отведённым.

Да что с ним опять не так? На мне одежда, да ещё и полотенце.

— Ты жалок, — сказала я.

— Знаю. — Он прошествовал мимо и с грохотом захлопнул дверь душевой.

Переодевшись в спешке, я со всех ног помчалась прочь из ангара. От песка исходил жар, ноги пылали, но я упивалась изнеможением, выжимая из себя последние силы. Свобода. Сквайр балансировал у меня на плече, кивая головой и подгоняя вперёд.

— Кажется, мы наконец-то от него оторвались. — Я расслабилась, поймав ритм бега.

— От кого ты отрываешься? — спросил Тарантул.

Я завизжала.

— Угу? — испуганно ухнул Сквайр, захлопав крыльями.

— Ты, проклятый, откуда взялся? — Я растерянно огляделась. Я была уверена, что мы одни. Как ему всякий раз удаётся так незаметно ко мне подкрадываться?

Тарантул не ответил, лишь без труда поравнялся со мной.

Спустя какое-то время я больше не могла притворяться, будто его не существует. — Ты когда-нибудь слышал о личном пространстве? — спросила я. — Заведи себе собственный утренний распорядок.

— Прекрати молоть вздор, напарница.

— Не указывай мне.

— Умолкни, отродье.

— Я говорить, — предложил Сквайр (прелесть).

Тарантул закатил глаза.

Когда мы перевалили через последний бархан и впереди показались готические шпили базы, он вырвался вперёд.

На мгновение я задумалась, не позволить ли ему победить.

Раздался треск, и ошейник на секунду полоснул его электрическим разрядом. Небольшая встряска полезна для здоровья. Ревя от ярости, он швырнул в меня песком. Этой заминки как раз хватило, чтобы я победила. Сердце подскочило к горлу; я прыгнула изо всех сил и облегчённо выдохнула, первой приземлившись в ангаре.

Правило выживания: никогда не проигрывай. Особенно мужчинам.

После прошлой ночи мне нужно было восстановить равновесие сил.

Я вскинула руки и исполнила победный танец, наслаждаясь нахлынувшим восторгом. Ты всё равно лучше него. Победитель, победитель, на ужин будет дракончик…

Что-то тяжёлое врезалось в меня сзади. Только не снова. В полёте Тарантул развернулся, приняв удар на себя. Он перекатился так, что я рухнула ему на грудь, а он со всего маху грохнулся спиной о холодный мраморный пол. Громко зазвенели цепи, захлопали крылья — Сквайр выпутывался из свалки. Мы сцепились. Тарантул обхватил мою голову бицепсом и обездвижил меня.

Его балаклава оказалась в нескольких дюймах от моего лица. — Проклятие на твой дом, Равенал. Ты самая невыносимая женщина на всём белом…

— Прекрасно, — сказала я, гордясь своей несговорчивостью.

Он перекатился, придавив меня всем весом. — Несносное отродье, — пробормотал он себе под нос. — Вечно споришь и причиняешь мне боль своими непристойными выходками…

Я закрыла глаза, обмякла и притворилась мёртвой.

Тарантул потрогал мой лоб. — Равенал? — В его голосе слышалось беспокойство.

Я рванулась, вывернулась и оказалась сверху. Торжествуя, вдавила предплечье ему в лицо. — Не будь таким святошей, — злорадно сказала я, наслаждаясь тем, что он оказался в моей власти.

Истинное место мужчины — под женщиной.

— Вы двое закончили? — сурово спросила Маршал, стоявшая над нами. В ангаре воцарилась мёртвая тишина. Все смотрели на нас.

— Да? — отозвалась я.

— Нет. — Тарантул выгнулся с немыслимой силой и снова перевернул нас, нависнув надо мной. — Вот теперь закончили. — Он отпустил меня, поднялся и с аристократической невозмутимостью отряхнул тюремный комбинезон. Молнию он по-прежнему не застегнул. Кто-нибудь должен доложить на него за нарушение формы одежды.

Я с трудом поднялась на уставшие ноги.

— Сегодняшнее тренировочное задание. — Маршал разочарованно посмотрела на меня — в последнее время это выражение появлялось у неё всё чаще — и протянула лист бумаги.

Я выхватила лист, прежде чем Тарантул успел его взять.

— Нет. — Я скомкала лист в кулаке. — Ты что, совсем…

— Молчать, Рыцарь. — Она оборвала меня, избегая моего взгляда. Она пытается нас сблизить. — Пилот готов к тренировочному вылету.