Серебро потемнело до чёрного, магия задымилась вокруг Тарантула, а у него за спиной свирепые порывы ветра сорвали со стен плакаты. Он указал пальцем на Акселя и высвободил грозовую магию.

Рука Акселя упала с моей шеи. Его лицо неестественно посинело, глаза выкатились из орбит. Каштановые волосы яростно заметались вокруг головы, он схватился за горло и рухнул на пол.

— Отвернись, милый, — сказала я, и Сквайр послушно развернул голову.

Правило выживания: восстань против монархов.

Я ринулась вперёд и ударила Тарантула кулаком. Он с усмешкой принял удар в лицо; ответить ему мешали цепи. По его телу прокатилась странная дрожь.

Аксель громко задыхался на полу. Элла закричала и сложила перед ним Щит. Слишком медленно. В глазах Акселя лопнули сосуды, и по выпученным глазным яблокам потекла кровь.

Я нанесла новый удар. Сильнее. Именно так он велел в прошлый раз. Кулак с хрустом врезался в щёку Тарантула, но насмешка с его лица не исчезла. Вместо этого он медленно облизнул багровые губы, полуприкрыв глаза.

Сменив тактику, я ударила ниже — костяшками прямо по старой ране от кинжала. На этот раз он застыл. Странный свет покинул глаза. Они остекленели, пока Тарантул смотрел на место моего прикосновения.

Элла кричала, а Сквайр визжал в знак солидарности.

Я снова нацелилась на рану. Он уклонился, развернулся и впечатал меня в стену, придавив своим массивным телом. Его бёдра вжались в мои, от торса волнами хлынула магия, порывы ветра били в лицо. В его странном, опасном запахе появилась дурманящая нотка чёрной вишни.

Пот, стекавший по позвоночнику, начал замерзать.

Ноздри Тарантула, видневшиеся из-под маски, широко раздулись, словно он учуял добычу. Румянец пополз вверх по шее и залил челюсть.

— Какая непристойность, — пробормотал он, но наклонился ближе, оскалив зубы. Пользуясь ограниченной свободой движения, я извернулась и снова ударила в старую рану. Он с убийственной точностью подался вперёд и сильнее прижал меня бёдрами.

ТРЕСК.

Из ошейника вырвался электрический разряд, и на шее выступили кобальтовые вены. Потянулись долгие секунды. Затем Тарантул опустился передо мной на одно колено. Кожу покалывало током, но по сравнению с ощущением его тела, прижатого к моему, разряд казался почти незаметным.

У наших ног собрался Туман.

В метре от нас Теневой Клинок с яростной гримасой повернул регулятор. Это был красивый высокий мужчина с тёмными волосами и ярко-зелёными глазами. Ловким движением он выхватил меч и направил его Тарантулу в живот.

Я потёрла грудь, отчаянно пытаясь взять себя в руки, пока Тарантул корчился на полу. Туман сгущался, и Теневой Клинок убавил мощность. Я узнала солдата из коридора в день Железного ритуала. Он тогда оттащил меня назад и заслонил собой.

Аксель закашлялся и потёр горло; глаза слезились. Элла помогла ему подняться, и он тяжело на неё опёрся, бледный и потрясённый.

— Рыцарь. — Теневой Клинок низко поклонился, продолжая угрожающе держать меч одной рукой. Другой он протянул мне регулятор. — Меня зовут Райс. Я к вашим услугам.

— Бриллианты не работают. — Я в отчаянии указала на тяжело дышавшего Тарантула, кипевшего от ярости после удара током. — Он всё ещё может… душить людей.

Излучая спокойную уверенность, Райс снова повысил мощность. — Они действуют. Он не может призвать бурю. Фактически его кастрировали. Теперь он… управляем.

Тарантул ударил ладонью по полу; мышцы напряглись от тока. — Как ты смеешь? — прорычал он.

По-моему, управляемым он не выглядит.

Уйдя в себя, я представила тихий мирный лес с деревьями, чьи ветви покрывал белый иней. Вокруг падал снег. На пне стояла шахматная доска, и я играла сама с собой. Всё будет хорошо. Мне дарованы удача и неиссякаемый источник радости. Сокрушительное давление вокруг сердца ослабло, и я заставила себя расправить плечи и выдержать взгляд Райса.

— Спасибо, Райс, — искренне сказала я.

— Когда бы я вам ни понадобился, буду рад послужить. — Райс снова поклонился, развернулся на каблуках и ушёл. Элла кивнула мне и, поддерживая Акселя, повела его обратно в их комнату.

Проходя мимо, Аксель свирепо посмотрел на чудовище, но Тарантул словно не заметил. Его взгляд был прикован ко мне. Он по-прежнему не моргал.

Лёжа на полу, Тарантул глухо зарычал и впился в меня взглядом; в глазах вспыхнула злоба. — Спасибо, Райс, — пискляво передразнил он.

— Я ненавижу в тебе абсолютно всё. — Я ворвалась в комнату и захлопнула дверь у него перед носом. Потом снова открыла и захлопнула ещё сильнее — чтобы он наверняка понял намёк.

Снаружи Тарантул что-то прорычал, но из-за шума крови в ушах я не разобрала слов. Сползла по двери, обхватила колени руками и закачалась. Слёзы застилали глаза.

Я не смогу выполнить Задание.

Я не смогу выполнить Задание.

Я не смогу выполнить Задание.