— Отныне вы защищаете Демократическое Содружество, — веско произнесла Маршал. — Свобода Вестмира от тирании Империи Драконис теперь лежит на ваших плечах. — На голову мне надели тяжёлый металлический шлем. — Итак, вы посвящены в Рыцари, маг.

Солдаты разом опустились на колени, склонили головы и подняли указательные пальцы правой руки — знак того, что первая демократия Антихтона ещё держится. Их исполненные надежды лица навсегда врезались мне в память. Теперь, глядя на мои шрамы, уже никто не морщился.

Даже неделю спустя пышность церемонии посвящения вновь и вновь прокручивалась в голове.

Теперь я часто моргала на горячем ветру, отчаянно пытаясь перестать себя накручивать. Чтобы вырваться из собственной головы и вернуться в тело, я сосредоточилась на головокружительной высоте.

Чоп — чоп — чоп — чоп.

Над головой вращались матово-чёрные лопасти вертолёта. Это был пятый учебный полёт за неделю — подготовка к Грозовым войнам и новый способ попытаться забыть о Задании. После Железного ритуала миновало две недели, и мне уже начинало казаться, что я больше никогда не согреюсь.

Жизнь вошла в привычный распорядок:

1. Утренняя пробежка или полёт. Носиться по дюнам. Стараться не думать о лютых скорпионах, пока не свалюсь и не забуду, насколько безнадёжно моё положение. Или, что предпочтительнее, выпрыгивать из вертолёта лицом вперёд.

2. Тренировка в полдень. Пытаться — и безуспешно — призвать водную магию, пока Маршал шёпотом осыпает едкими оскорблениями меня, моих предков и мою птицу.

3. Вечера. Без сил лежать в постели и жалеть себя. Ужинать с другими Рыцарями-магами, близнецами, и прятать от них слёзы.

— СКОРО ТУМАН ВЫВЕДЕТ ДВИГАТЕЛЬ ИЗ СТРОЯ! — проревел Адмирал по внутренней связи.

Вертолёт продолжал подниматься по крутой траектории в фиолетовое небо. В первых лучах рассвета мерцали и плясали в воздухе серебряные полосы магии. Я балансировала в открытом проёме, а лёгкие наполнял запах топлива.

Худшая часть распорядка вот-вот должна была стать во сто крат хуже. Грозовая магия у меня была, но пользоваться ею я почти не умела.

Вдобавок вчера, после того как я три часа подряд просидела с вытянутой рукой перед чашкой воды (ничего не произошло), Маршал тихо сообщила, что завтра начнётся моё «Задание».

Сегодня и было тем самым завтра.

Отупело глядя на песок внизу, я подалась навстречу ветру.

— Мне страшно высоты! — заверещал Сквайр, дрожа у меня на плече и прячась за длинной косой. Очевидно, пять секунд назад у него развился непреодолимый страх высоты. Кто я такая, чтобы осуждать его страхи? Старый бог свидетель, своих у меня хватало.

Я вытянула шею; от холода глаза заслезились. Внизу мелькала пустыня: оранжевый песок бесконечными волнами вздымался и опадал. Невыносимо яркий солнечный свет бил в глаза даже сквозь тёмные линзы очков.

Я скучаю по маме, сноуборду и покрытому инеем Бесплодному лесу Севера.

— ДЕСЯТЬ СЕКУНД ДО ОТКАЗА.

Сухой воздух свистел, алые шорты и рубашка без рукавов яростно хлопали по оголённым ногам и рукам.

Чоп — чоп…

С земли поднялись длинные голубые щупальца Тумана и погнались за нами. Раздался громкий стон, вертолёт содрогнулся — Туман атаковал двигатель.

Винты остановились.

Нас резко тряхнуло, желудок подскочил, будто я кувыркнулась на сноуборде. Из груди вырвался смех.

— ПОКИНУТЬ МАШИНУ! — крикнул Адмирал и выпрыгнул из открытого проёма, раскинув руки и ноги. Драматизм жителей Срединных земель не перестаёт меня поражать.

Двигатель заклинило.

Вертолёт завалился вправо, нос опустился — прямо к песку. Из умирающего динамика с треском донеслось: — ПОКИНУТЬ МАШИНУ, РЫЦАРЬ-МАГ. РЫЦАРЬ, ВЫ ДОЛЖНЫ ПОКИНУТЬ…

Изо всех сил оттолкнувшись, я вылетела из вертолёта, кувыркнулась в воздухе, подтянув колени к груди. Сквайр падал вместе со мной и визжал.

Правило выживания: веселись до ужаса.

Закрыв глаза, я кувыркалась через голову. ФЬЮХ. Позади раскрылся огромный парашют вертолёта, под днищем с хлопком надулись подушки безопасности. Металл застонал, и падение машины резко замедлилось.

— ЗОРА! — завизжал Сквайр мне в ухо, разрушив прекрасный миг.

— Лети, милый. — Я отцепила его от плеча и осторожно подбросила в воздух. Сквайр камнем полетел рядом со мной, беспомощно вращаясь. Он вопил, вокруг клюва искрилась магия.

— Лети! — Я показала ему как, замахав руками на лету.

Сквайр расправил крылья и поймал поток воздуха. Я пронеслась мимо. Он счастливо закружился, потом перешёл в пике и последовал за мной.

Главное различие в природе: увидев опасность, ты побежишь к ней или прочь? Несущийся на ветру песок обжигал кожу, душа искрилась восторгом. Смеясь, я завертелась быстрее. Чего я вообще боялась?

Радостно кружась в свистящем воздухе, я отдала честь Адмиралу. Везучая, везучая девчонка. Сквайр ухватил клювом мою косу и потянул, словно пытался остановить падение.

Ближе.

Ближе.