Пошатываясь и чувствуя, как иссякает адреналин, я едва добралась до красной двери с надписью «ОТРЯД РЫЦАРЕЙ». Проскользнула внутрь и без сил прислонилась к двери, радуясь, что скрылась от сотен глаз. Куда бы я ни пошла, солдаты пялились.

В коридоре прохладный воздух коснулся разгорячённой кожи, и я обрадовалась перемене. Кожа на руках горела и порозовела — утром этого ещё не было. Последние несколько месяцев от солнца меня защищал насыщенный бронзовый оттенок кожи, но недавно я почему-то начала обгорать. Краснота всегда исчезала через несколько часов, зато с каждым разом ожог болел всё сильнее.

— Сквайр вернулся! — Аксель распахнул дверь у меня за спиной и едва не сбил меня с ног.

Он уже снял доспехи и небрежной походкой последовал за мной, пока я пятилась. Масляные лампы качались под потолком, отбрасывая на него длинные тени. Он широко улыбнулся, сверкнув двумя заострёнными клыками, как у сказочных вампиров.

Он сам их заточил.

Напильником.

— А что, по-твоему, пустыня собиралась его съесть? — спросила я, пока Аксель пытался погладить Сквайра, спрятавшегося под моей косой. Очевидно, тот от природы не доверял мужчинам. Потрясающее проявление развитого совиного интеллекта.

Поняв, что с моей птицей ему ничего не светит (ещё бы — птичий гений), Аксель с картинным вздохом сдался и повернулся ко мне.

— Нет, — предупредила я, но он уже обнял меня за плечи.

Поза казалась расслабленной, но во взгляде таилась жёсткость. Чем больше времени я проводила рядом с ним, тем большей загадкой он становился. Он быстро впадал в ярость и ещё быстрее смеялся. За ленивым довольством скрывалось тлеющее равнодушие, а за ним — вспышки неистового гнева. Аксель был совсем не таким, каким казался, и предсказать его реакцию было невозможно.

Я попыталась вырваться, но Аксель напряг руку и остался рядом, словно приклеенный к моему боку.

Следом вошла Элла, никого не ударив дверью. В отличие от брата, она не скрывала эмоций. Она мне нравится больше.

Элла присоединилась к нам. — Как прошла тренировка с парашютом?

— Потрясающе, — честно ответила я.

— Ненавижу высоту. — Она содрогнулась. — Меня от неё тошнит.

— А меня она оживляет. — Я пригладила растрёпанные, забитые песком волосы и всё ещё безуспешно пыталась освободиться от Акселя. — Какие у тебя сегодня красивые кудри. — Без толку отпихнув её брата, я с искренним восхищением обладательницы идеально прямых волос любовалась Эллой.

Она шлёпнула Акселя по затылку. — Отпусти её.

— Нет. — Аксель притворился, будто клацает клыками.

Она ударила его сильнее.

Я вырвалась и выбралась из-под молотящих рук. Брат и сестра. Получив наконец немного пространства, я прислонилась к стене; колени всё ещё подкашивались после выброса адреналина.

Покончив с избиением близнеца, Элла похлопала меня по плечу и успокаивающе заворковала. Затем наклонилась, поцеловала Сквайра в макушку, и он счастливо пригладил перья. Аксель ревниво заворчал, но я понимала Сквайра. Элла была тёплой и ласковой, совсем как Аврора.

Горе обрушивалось на меня в самые неожиданные моменты. На поверхности мир оставался прежним, но мельчайшая деталь склоняла чашу весов, и я вспоминала, насколько он опустел без неё.

— Ну-у-у, — протянул Аксель. — Ты слышала главную новость? В твоём ежедневном расписании тренировок появилось… дополнение.

У меня всё оборвалось внутри. Часть меня всё ещё надеялась: Маршал поймёт, что потребовала слишком многого, и передумает. Что всю ночь она будет ворочаться с боку на бок и в конце концов придумает новый план.

Не может быть. Только не сейчас.

Я отвела плечи назад, выпрямилась и собралась с духом.

Увидев моё лицо, Аксель отступил. — У тебя будет новый напарник… вроде того. — Он поморщился. — Маршал недовольна твоими успехами и хочет добавить дневные тренировки… с ним.

Весь мир сузился до одной точки.

Это происходило на самом деле.

Мысли заглушил белый шум, и я попятилась.

Аксель безжалостно продолжил излагать придуманную историю: — По слухам, он согласился из-за какой-то сделки. Помилование за совершённые преступления. — Он покачал головой, словно не мог в это поверить. Я тоже. — Бриллианты ослабляют его магию, но не подавляют полностью. Якобы у него осталось достаточно силы, чтобы… тебя обучать.

— Но мы будем рядом и поможем, — тихо предложила Элла. — Ты не останешься с ним один на один.

— Он в твоей комнате, — сказал Аксель. — Ждёт тебя. — И указал на мою дверь.

Время потекло странно и удушающе медленно, словно патока, когда я повернулась и на негнущихся ногах пошла по белому коридору. Я уставилась на дверную ручку. Почему-то не могла поднять руку. Прежде чем я успела пошевелиться, дверь открылась изнутри. Яркий утренний свет окружил высокий силуэт. Резкий порыв ветра отбросил мои волосы назад.