— Следите за тоном, солдат.

Я тяжело вздохнула. — Всю жизнь я прожила на Севере… Что всё это значит? Почему такое произошло?

— Это значит… — вокруг её рта резко обозначились складки, — что, возможно, мы способны выиграть эту войну. Может быть, старый бог не умер. Может быть, нас благословили. — Она пожала плечами, и лицо исказилось от раздражения. — Мы не понимаем и никогда не понимали, как действует магия. Они окутывают её тайной. Нам известно лишь, что Железный ритуал создаёт Рыцарей-магов, способных её нейтрализовать, а Королевские маги обладают сродством с одним из трёх видов бурь: снегом, ветром или водой.

От новых сведений голова пошла кругом.

— Но разве снег, строго говоря, не просто… вода? — выдохнула я, окончательно запутавшись.

Она фыркнула.

— Метель и цунами — одно и то же?

— Нет?

— Постарайтесь не строить из себя дурочку. Теперь вы способны управлять грозовой магией — водой, — веско прошептала она. — Чтобы овладеть ею, необходимы ежедневные тренировки, но никто на базе, кроме меня, не должен об этом узнать. Никто. Вам ясно?

— Почему я не могу рассказать…

— Чем меньше людей, из которых можно выбить эти сведения пытками, тем лучше. Вам ясно, солдат?

Я устало кивнула.

— Подтвердите словами.

— Так точно, сэр, — пробормотала я.

— С сегодняшнего дня я буду обучать вас военной истории Вестмира. Всем известно, что северяне вроде вас не получают образования. — Её губы скривились от отвращения, а я проглотила ядовитую отповедь. — В полдень Теневые Клинки встретят вас у комнаты и проводят сюда.

Она назвала меня тупой?

— Вам ясно, солдат?

— Так точно, сэр.

— Ни при каких обстоятельствах вы не раскроете свои новые способности, в том числе под воздействием жестоких физических и психологических пыток. Вам ясно?

— Так точно, сэр.

— Для всех на этой базе и во всём Вестмире вы — начинающий Рыцарь-маг, которому никак не удаётся взять под контроль защитную магию. Если потребуется, они должны поверить, что ритуал провалился и никакой магии у вас нет.

— Так точно, сэр. — Мой голос сорвался: притворяться я никогда не умела.

Она прищурилась, словно читала мои мысли.

— Убедите себя, что действительно пытаетесь обрести силы Рыцаря-мага, и ведите себя соответственно. Раздражение… страх… досада — позвольте себе всё это чувствовать, а затем покажите другим.

Я кивнула и немного сползла по стене, пытаясь увеличить расстояние между нами. Её напор подавлял. Она схватила меня за лицо, не позволив отстраниться. Пальцы были ледяными.

Она подалась вперёд, и губы зависли у самого моего уха.

— Расскажите обо всём, что с вами произошло, — прошептала она так тихо, что я едва расслышала. — Шёпотом. Я хочу знать о каждом вашем столкновении с ними.

Мне не требовалось уточнять, кого она имела в виду.

Шрамы от зубов на горле закололо, когда я приблизила губы к её уху и подчинилась. Несколько недель я умирала от желания кому-нибудь рассказать. Сбросить с груди эту невыносимую тяжесть.

Её глаза расширились, зрачки поглотили радужки, а лицо приобрело болезненную бледность, пока я рассказывала историю мальчика, ставшего мужчиной, — о Великой осаде Севера, похищении мамы, смерти Авроры, пленении Тарантула в лесу и угрозе, которая до сих пор нависала над мамой.

Когда я закончила, Маршал резко отшатнулась, дрожа всем телом. Впервые складки у рта и шрам над глазом не казались жестокими. Это были следы пережитой травмы.

— Почему вы ничего не сказали сразу после прибытия на базу? — Она вскинула голову; подозрение исказило лицо. Ш-ш-шик. Маршал выхватила меч из ножен за спиной и направила остриё мне в горло.

Мои шрамы отразились в металле.

— Я думала, вы тут же его убьёте, — честно ответила я.

Меч дрогнул.

Она убрала его в ножны.

— Почему вы до сих пор его не убили? — бесцветно спросила я. По стенкам груди лизнули языки жара, сердце заколотилось.

Маршал отвернулась и решительно зашагала к макету. Ударила ладонями по карте и задумчиво уставилась на неё, втянув голову в плечи; опрокинутые деревца с грохотом покатились по столу.

Она исступлённо хихикнула — почти взвизгнула. Подняла фигурку Императора в плаще, другой рукой — Тарантула, и поднесла обе к свету.

— Сейчас среди нас находится смертоносный Королевский маг, которого мы держим на очень коротком поводке. У нас есть… рычаг давления на него, и он выдаёт нам секреты, исполняя свою роль.

Меня охватило жуткое предчувствие; руки и ноги онемели.

— Зачем ему…

— Грозовые войны вовсе не бушуют. — Фигурки затрещали в её стиснутых кулаках. — Веками мы пребываем в безвыходном противостоянии, потому что у нас есть… нечто им необходимое. Только поэтому они ещё не стёрли нас с лица Антихтона своей магией.

— Почему же не отдать им желаемое?