— Дура. Вы не слышали собственный рассказ? — Её взгляд пронзил меня. — Если отдадим, они всех нас перебьют.

— А если не отдадим? — прошептала я, дрожа. Всё было запутанным — одновременно меньше и больше, чем мне представлялось. Гораздо грязнее.

Её голос стал стальным. — Тогда им надоест ждать и они всё равно нас перебьют.

— Значит, мы ничего не делаем? — Мысли путались; я была слишком измотана, чтобы разрабатывать стратегию.

— Нет, — мягко ответила Маршал. — Мы переиграем их и первыми выйдем из тупика.

— Но как мы…

— Отнимем у них один из главных козырей. Склоним чашу весов в свою пользу. Выиграйте достаточно сражений — и выиграете войну.

Всё сильнее раздражаясь, я поскребла виски. — Но вы только что сказали, что убить его нельзя.

В глазах Маршала вспыхнули искры.

— Этот человек — не наша настоящая цель. Его место займёт кто-нибудь другой. Но мы можем использовать его и то, что он…

Она застыла.

— Вот как мы это сделаем, — прошептала она, словно её озарило. — Ваши новые способности к водной магии, обстоятельства… всё идеально. — Одну из фигурок она бросила на пол, и та подкатилась к моим ногам.

Одурманенная, я наклонилась за ней.

— С его помощью мы доберёмся до того, что нам нужно. — Её голос задрожал от возбуждения. — И окажемся ближе к победе в этой проклятой войне, чем когда-либо прежде.

Словно под действием наркотика и совершенно собой не владея, я схватила фигурку мужчины. Голову заполнил нарастающий белый шум. Ничего не имело смысла. Маршал стояла надо мной, широко расставив ноги. Я не помнила, как села на пол.

Она присела рядом и наклонилась ко мне. В её глазах горел холодный блеск беспощадного расчёта.

Её лицо оказалось совсем рядом с моим.

— Тарантула передадут под ваш надзор. Мы сделаем вид, будто он… вас обучает. Да, это сработает, — почти беззвучно выдохнула она. — День и ночь вы будете его тенью. Держитесь рядом, не отходите от него ни на шаг, а когда наконец придёт время… сделайте свой ход.

Сомнение обвилось вокруг шеи и поползло в горло.

Я отрицательно покачала головой.

Маршал утвердительно кивнула.

— Зора Равенал, властью, возложенной на мои плечи как избранного военного главы единого Демократического Содружества, поручаю вам секретную миссию. Кодовое название: «Задание». Ваша задача — держаться рядом с Тарантулом и позволить ему привести вас к нашей настоящей цели. Никто, кроме нас двоих, не должен знать, в чём заключается ваша миссия. Даже близнецы.

— Это самоубийственная миссия. Не думаю, что смогу…

Боль полоснула по лицу — Маршал дала мне пощёчину.

— Вашей матери угрожает опасность. Или вы забыли?

Я выдержала её взгляд; щека горела, грудь пылала от ярости.

— Нет, не забыла.

Её лицо покрылось красными пятнами.

— По нашим сведениям, Империя намеревается захватить Вестмир в ближайшие месяцы. Хотите, чтобы вашу мать, вас саму и всех остальных жителей этого проклятого континента убили?

— Нет.

— Вы хотите победить в Грозовых войнах… или сдадитесь, потому что боитесь врага? Хотите отомстить за подругу… кажется, вы называли её Авророй?

Голова дёрнулась в сторону, а в щеке запульсировало — она снова отвесила мне пощёчину. Ещё сильнее. Я почти ничего не почувствовала. Давление в голове стало сокрушительным.

— Вы трусиха, солдат? — потребовала Маршал.

Воздух со свистом прошёл сквозь стиснутые зубы.

— Никак нет, сэр.

— Выполните Задание.

— Так точно, сэр.

Поднявшись, она поправила форму.

 

Перед моим лицом застыла её протянутая рука — морщинистая от прожитых лет, с выпуклыми от бесчисленных боёв венами.

Я хотела сказать, что ни за что не соглашусь и возвращаюсь домой, на Север. Где из-за Грозовых войн все умирают от голода.

Я не хотела умирать ни за какое дело. Они угрожают маме. Именно поэтому я вступила в Багровую армию. Аврора.

Мой план обрести магию сработал. Проклятая везучая девчонка. Желудок скрутило, мысли неслись вскачь, а я старалась не выблевать всё содержимое, ведь должна была стать всего лишь Рыцарем. Неужели благословений тоже бывает слишком много? Я хотела магию, но не такую. Новый, тошнотворный груз ответственности раздавливал меня.

Маршал поджала губы.

— Можно быть либо трусом, либо героем — и тем и другим одновременно быть нельзя. Вестмир рассчитывает на вас.

С обречённым вздохом я приняла её протянутую руку.

 

3

По колено во лжи

— Зора Равенал. — Маршал коснулась мечом наплечника моих новых доспехов; плащ струился за её спиной, пока она посвящала меня в рыцари.

Я стояла на возвышении в передней части военного ангара. Передо мной выстроились сотни солдат, а спину согревало дыхание пустыни.