Посреди деревенской площади, окруженный испуганной толпой, стоит лорд Аларик. Он с показательным сочувствием раздает собравшимся какие-то амулеты и громко, чтобы слышали все, сокрушается о случившемся.

— Какая трагедия, добрые люди! Ваша госпожа, видимо, слишком занята ремонтом своих покоев, раз недоглядела за землями. Но вы всегда можете рассчитывать на покровительство и защиту рода ван-Хорн...

— В вашей защите нет никакой необходимости, милорд! — вмешиваюсь я, усилив магией голос.

Толпа испуганно расступается, образуя коридор, по которому я въезжаю на площадь. Кристофер и гвардейцы выстраиваются за моей спиной.

Аларик ничуть не смущается. Он расплывается в своей фирменной, хищной улыбке и делает издевательски-вежливый поклон.

Я спешиваюсь и, не обращая на него внимания, решительно направляюсь к ближайшему загону, где тяжело дышат несколько обессиленных коров.

Сняв перчатки, прикладываю ладони к бокам несчастных животных и призываю Силу.

Магия жизни безошибочно находит источник болезни.

Это снова алхимия. Медленно действующий яд, подмешанный в корм.

Стиснув зубы, я вливаю энергию в каждую корову по очереди, выжигая заразу.

Спустя десять минут напряженной работы животные поднимаются на ноги, а я, вытирая пот со лба, разворачиваюсь к Аларику.

— Это искусственный мор, — громко заявляю я. — В корм подмешали яд. Какое удивительное совпадение, лорд ван-Хорн: вы снова оказываетесь в самом центре катастрофы на моих землях, предлагая свои услуги спасителя. Не ваших ли это рук дело?

По толпе прокатывается потрясенный, гудящий вздох.

Люди начинают переглядываться, и я вижу, как в их глазах суеверный страх передо мной сменяется подозрением по отношению к соседу.

Ван-Хорн меняется в лице. Его улыбка гаснет, уступая место маске глубоко оскорбленной невинности.

— Вы бросаетесь очень серьезными обвинениями, Эмилия. Я оставил все свои дела и прискакал на помощь вашим людям, узнав о беде, а вы оскорбляете меня подозрениями? Это черная неблагодарность.

— А может мы проведем диагностику? — ледяным тоном парирую я.

Аларик выдерживает мой взгляд, и на мгновение в его глазах вспыхивает что-то темное и опасное. Он шагает ко мне, игнорируя капитана Брайта, и понижает голос так, чтобы слышала только я.

— Вы слишком колючи, миледи. Но это лишь подогревает мой интерес, —скользит откровенным взглядом по моей фигуре. — Я устраиваю званый ужин в своем поместье через три дня. Приезжайте. Нам давно пора стать... ближе. И обсудить безопасность ваших деревень в неформальной обстановке.

— Я скорее отужинаю с дикими троллями в лесу, лорд ван-Хорн, — цежу я сквозь зубы. — Убирайтесь.

Он хрипло смеется и отворачивается. Забирается в седло, давая своим людям команду уезжать. Бросив на меня еще один взгляд, отправляется следом за ними.

--

Дорогие, сейчас сайт сильно лихорадит - у вас могут не открываться страницы, выскакивать ошибки или другие баги. Это из-за того, что пострадали сервера от одной из недавних атак. Над этим ведется работа, руководство сайта обещает скорое решение проблемы. Нужно только потерпеть. Просто знайте, если у вас наполадки с сайтом - вы не одиноки, у многих читателей и авторов то же самое, а может и хуже.

Не нервничаем, ждем решения проблем и верим в лучшее.

10.1

Как только отряд лорда ван-Хорна удаляется на приличное расстояние, на деревенской площади поднимается легкий ропот.

Крестьяне растерянно переглядываются, переводя взгляды с удаляющегося спасителя на меня. Я же не собираюсь терять ни минуты. Стряхнув с себя неприятный осадок от разговора с наглым соседом, нахожу взглядом старосту.

— Где остальные больные животные? — спрашиваю я деловым тоном. — Ведите. Я осмотрю всех.

Следующие два часа я провожу, переходя от одного двора к другому.

Моя магия щедро льется из ладоней, выжигая остатки алхимического яда из крови обессиленных коров и овец.

Постепенно меня охватывает усталость, но это даже приятное чувство, ведь я направляю силы на помощь своим людям.

Когда последний зверь поднимается на ноги под радостные возгласы хозяев, я поворачиваюсь к собравшимся. Практически все с площади полным составом ходили за мной попятам, следя за каждым действием.

Я обвожу их внимательным взглядом. Кажется, теперь на их лицах нет суеверного страха. Даже появились проблески благодарности.

— Послушайте меня внимательно, — громко произношу я, обращаясь ко всем сразу. — Лорд Аларик ван-Хорн вам не друг и не защитник. У меня пока нет прямых доказательств, чтобы официально привлечь его к суду, но я уверена: отравленный колодец и мор вашего скота — это его рук дело. Он специально создает проблемы на моих землях, чтобы потом прийти и сыграть в спасителя.

По толпе прокатывается возмущенный гул. Люди хмурятся, осознавая, как подло ими пытались манипулировать.