— Вы уверены, что мне не нужно сопровождать вас внутрь, миледи? — напряженно спрашивает Кристофер.

— Да, главное будьте готовы как можно быстрее увезти меня отсюда, когда придет время.

— Это само собой разумеется.

Я беру с сиденья изящную сумочку, в которой спрятала нужный мне артефакт и расправляю складки изумрудного платья. Иллюзия на швах держится безупречно, а завышенная талия надежно скрывает немного округлившийся живот.

— Если вдруг что-то пойдет не по плану — кричите, — все же добавляет капитан. — Я буду начеку и непременно приду на помощь.

И что бы я без него делала?

— Надеюсь, до этого не дойдет… Не будет же наш сосед портить свой же праздничный вечер? Но я вас поняла, Кристофер. Так и сделаю.

Глубоко вздыхаю несколько раз, настраиваясь на предстоящую миссию, и направляюсь к ступеням.

Едва успеваю сделать несколько шагов, как на вершине лестницы появляется сам хозяин этих хором. Видимо, слуги уже успели доложить ему о прибытии моей кареты.

Аларик замирает на верхней ступени, сунув руки в карманы брюк. Усмехается, окидывая меня взглядом, в котором совершенно ясно читаются намерения.

У меня по спине пробегает холодная дрожь, и я непроизвольно оборачиваюсь, чтобы посмотреть на капитана Брайта. Наверное, стоило попросить его все же составить мне компанию…

— Леди Эмилия... Каков сюрприз! — Аларик медленно спускается навстречу, не отрывая от меня глаз. — Признаться, я был уверен, что вы не примете мое приглашение. Но вы здесь, и вы... ослепительны.

— Добрый вечер, лорд ван-Хорн, — отвечаю с вежливой улыбкой. — Я решила, что нам действительно стоит прояснить некоторые вопросы добрососедства.

— И это лучшее решение в вашей жизни!

Он равняется со мной, намереваясь предложить руку, но тут тишину двора нарушает стук копыт и грохот колес. В ворота замка въезжает целая вереница роскошных карет с гербами весьма влиятельных семейств.

Аларик недовольно морщится, понимая, что как радушный хозяин обязан лично встретить высокопоставленных гостей.

— Какая досада, — тянет сквозь зубы, неохотно отступая. — Но мы обязательно продолжим наш разговор чуть позже, миледи. Я найду вас.

Щелчком пальцев подозвав вышколенного слугу, он приказывает:

— Проводи мою гостью в бальный зал. И позаботься, чтобы ей предложили лучшие напитки.

Думаю, мне здесь вообще ничего нельзя пить. Нет никакой уверенности, что ван-Хорн не попытается подлить чего-нибудь эдакого в мой ягодный морс.

Как только Аларик спускается к прибывшим экипажам, я поворачиваюсь к слуге.

— Дорога была такой утомительной… — вздыхаю, изображая легкую усталость. — Прежде чем выйти к гостям, мне нужно привести себя в порядок. Где я могу освежиться?

Молодой мужчина понимающе улыбается:

— Внизу сейчас слишком многолюдно, миледи. Но для особо почетных гостей открыты личные уборные господина на втором и третьем этажах. Я провожу вас к лестнице.

Идеально. Можно будет задержаться наверху, чтобы отыскать рабочий кабинет Аларика.

С чего и стоит начинать поиски следов его темных делишек, так это оттуда.

--

Следующая история нашего чудесного литмоба:

Александра Мауль - Развод. Тайный наследник дракона

- Твоя жена отныне бесполезна. Её магия истлела, земли её отца истощены. Ты должен избавиться от неё - послышался хриплый голос свёкра.

Муж забрал у меня всё ради молодой жены и высокого положения. Не позволил даже оставить имя и бросив горстку монет, отправил на гибель.

Но я выжила и уходя унесла с собой то, в чём уже через пять лет будет нуждаться не только он, но и всё королевство.

12.1

Еще раз взглянув на капитана Брайта, я прохожу вслед за слугой в просторный холл.

— Вам нужно подняться по этой парадной лестнице, и свернуть налево до конца коридора, — поясняет он. — Сразу за поворотом будет дверь. Это уборная.

— Благодарю, — с легкой улыбкой отвечаю я.

— Может, вас дальше проводить?

— Нет-нет, вы очень доходчиво объяснили! Уверена, я справлюсь.

На втором этаже царит приятная полутьма. Музыка здесь слышится приглушенной, и чем глубже я ухожу по коридору, тем отдаленнее она становится.

Убедившись, что за мной никто не идет, я достаю из сумочки небольшой кристалл-анализатор. Кристофер раздобыл его для меня в городе и заехал в деревню, чтобы зарядить у вольеров погибших животных.

Там еще долго будет фонить магией отравления.

Теперь если мне встретится подобная энергетика, артефакт покажет это. А потом запишет, включая время и место, где он это обнаружил.

Я бесшумно иду по коридору, приоткрывая одну дверь за другой. Гостевая спальня, библиотека, заперто...

Кристалл в моей руке остается темным.

Наконец, в самом конце коридора я нахожу то, что искала. За поворотом должна быть уборная, но я поворачиваюсь в другую сторону и останавливаюсь у массивных дверей из красного дерева.

Артефакт слегка светлеет.