Я пытался спасти эльфов с помощью деревьев жизни, но в итоге разделил наш народ. Америт была убеждена, что деревья жизни - это какой-то зловещий заговор с целью сделать меня королем эльфов, и поклялась, что никогда не свяжет себя с моим замыслом.

"Я хотел помочь своим собратьям справиться с грузом бессмертия и создал плоды лотоса, чтобы облегчить их бремя. Увы, многие из них выбирают забывчивость, забвение, ведущее к блаженству. Каждый день они просыпаются новыми, существуя без памяти. Лотос был еще одной ошибкой, и теперь я должен присматривать за теми, кто погиб из-за него".

"Когда люди последовали за нами через море и заселили южные земли, я задумался, как лучше поступить с ними. Еще одна война рисковала ослабить нас до предела, и даже если эльфы изгонят этих людей с наших земель, за морем их будет больше. К тому времени вы распространились по всем уголкам мира. Поэтому я выбрал путь дружбы. Мои эмиссары обратились к смертным и предложили научить их секретам старшей расы. Мы научили их эльфийскому языку. Научили их кузнечному ремеслу и архитектуре, поэзии и искусству. Научили их магии".

Альф нахмурил брови. "Это было в Старом Королевстве?"

"Нет. Это было на тысячи лет раньше. В моих землях было много смертных королевств. Некоторые процветали веками с моей помощью, другие быстро терпели крах". Эрлкинг снова сел рядом с Альфом. "Я садовник, Альфрик. Фермер, трудящийся на полях вечности. Каждая неудача учит меня чему-то для следующей попытки. Каждый раз я приближаюсь к своей цели - приручению говорящих зверей. Я испробовал много, много методов. Привороты и заклинания послушания казались многообещающими, но их стоимость была слишком велика. Я пробовал зачаровывать, но другие мечты ускользали сквозь мои сети. Я пробовал террор, но он только подстрекал героев". Он вздохнул. "Я думал, Саммерсвелл продержится дольше. Это казалось надежным подходом. Соперничающие провинции, по два правителя в каждой, чтобы ни один лорд не был достаточно силен, чтобы бросить мне вызов. Угроза Некрада, чтобы держать их в единстве, когда потребуется. Сила земли была запрещена, а изучение магии ограничено безопасными каналами, но не настолько, чтобы я не мог воспользоваться изобретательностью смертных. В целом это была одна из моих лучших попыток. Но всему свое время.

"Саммерсвелл потерпел неудачу. Если бы он был достаточно силен, чтобы выжить, то бы выдержал восстание Берис. Некрад тоже представляет собой проблему. Когда он находился под контролем людей Америт, я был рад оставить все как есть - думал, что через несколько тысяч лет смогу убедить их снова доверять мне. Но потом он перешел к лорду Боуну, затем к Девяти, а теперь - ну, даже я не знаю, что творится в Некраде. Анархия, неопределенность - этого я потерпеть не могу".

Он похлопал Альфа по колену. "И это, друг мой, приводит нас к тебе и к настоящему моменту. Даже если восстание будет подавлено, ущерб нанесен. Авторитет лордов дискредитирован. Легенда о Девяти продолжает жить, несмотря на все мои попытки очернить ее. И на севере воцаряется новая тьма”. На его лице появилась озорная усмешка. "Видимо, спасение мира популярно среди смертных. Кто бы мог подумать? Придется попробовать еще раз, через несколько лет. А пока, Альфрик, давай обсудим твое ближайшее будущее".

"Я не буду служить тебе".

"Будешь. Ты еще не слышал моего предложения".

Словно пробудившись ото сна, Альф увидел, что то, что он принял за скромный домик, на самом деле было дворцом, превосходящим все в Некраде. То, что казалось заросшим клочком земли, на самом деле было сказочным садом, где дорожки из щебня переплетались в тени деревьев, а звонкие ручьи питали пруды, в которых отражались звезды.

Лаэрлин шла по зеленой дорожке, и на ней были ее старые доспехи, ее старое дорожное снаряжение - потрепанная одежда, которую она носила во время их похода. Она была такой, какой он запомнил ее в те светлые дни своей юности.

Она положила свою тонкую руку ему на плечо. "Он хочет, чтобы мы правили Саммерсвеллом, Альф. Ты и я".

"Союз двух родов и двух сторон", - провозгласил Эрлкинг. "Мятежники прислушаются к тебе, Альфрик. Лишь горстка из них - настоящие непокорные. Большинство последовало за своими сеньорами по гибельному пути. Мы создадим новые узы верности тебе и моей дочери. Все будут приветствовать смертного короля и его эльфийскую невесту".

"А те, кто не согласится?" - пробормотал Альф.