Альф пробрался через завалы и вышел в сад через заднюю дверь.

Там его ждал старый-престарый эльф. Все остальные эльфы, которых Альф знал, были нестарыми. Даже древняя Оракул сохраняла румянец юности вплоть до момента своей смерти. Но этот эльф был морщинистым и сгорбленным, его белые волосы поредели и истончились. Он вытер руку о шерстяную тунику.

"Здравствуй, Альфрик, - произнес Эрлкинг.

ГЛАВА 49

"Я никогда раньше не встречал короля", - сказал Альф. "Должен ли я преклонить колени?" Альф не испытывал никакого желания склоняться перед этим существом, но подозревал, что и скромная лачуга, и тщедушный облик Эрлкинга могли быть иллюзией или что Эрлкинг мог одним движением руки превратить домик в грандиозный дворец. Без Разрушителя Чар он был совершенно беззащитен перед подобным обманом.

"Садитесь, садитесь. Я тоже никогда не хотел быть королем”. Голос Эрлкинга был теплым, в нем слышалось веселье – не насмешка, а удивление абсурдностью мира. "Меня называли Некоронованным королем задолго до твоего племянника, знаешь ли. Это было в Некраде, давным-давно. У нас не было королей, но мое мастерство делало меня первым среди равных, поэтому меня называли Некоронованным королем. Эрлкинг - этот титул дали мне смертные, а эльфы приняли. Но как же меня называть? Разве я Йольский эльф, который приносит подарки? Или Аз Великан?" В глазах старого эльфа появился озорной блеск. "Если ты снова станешь Альфом, может быть, я буду Томом".

"А как вас зовут на самом деле?"

"Лаэрлин говорила, что ты такой. Приходишь ко мне домой и спрашиваешь мое настоящее имя, ого-го! Нет, нет. Зови меня Эрлкинг, если хочешь".

Альф задумался, назвала ли его Лаэрлин храбрым или глупым. "Вы послали за мной".

"Послал. Ты не первый смертный, который сидит здесь", - сказал Эрлкинг. "Кажется, только вчера это был Харн. Бедняга был в еще худшем состоянии, чем ты, дрожал и чихал на моем диване. И что я для него сделал? А?"

"Вы приютили его и прогнали Суровую Зиму".

"Не только это".

"Вы сделали его и его спутников лордами Саммерсвелла".

"Именно так. Я разделил земли на провинции, назначил лордов для управления ими - и Заступников и Рейнджеров для наблюдения за лордами. А до него другие смертные стояли там, где сейчас стоишь ты. Короли-волшебники Минар-Кула - того, что вы называете Старым Королевством. Они умоляли меня научить их секретам магии, и я научил. Они взяли эту магию и использовали ее, чтобы сделать себя королями смертных. И другие до них, многие, многие другие. Все они теперь забыты - только не мной. Я помню все. Мой разум не ослабевает".

"Так что вы хотите сказать? Что вы всегда были другом смертных?"

Старый эльф рассмеялся. "Другом? Нет. Ты совсем не понял меня, если думаешь, что я друг смертным. Разве ты дружишь с каплей дождя или лучом солнца? Называешь ли ты по имени каждое пшеничное зерно в поле? Я стар, Альфрик Ламмергейр. Тысяча смертных жизней или больше прошло с тех пор, как я проснулся первым из эльфов. Я не друг смертным". Он обвел рукой небольшой заросший участок зелени. "Вы - сорняки, растущие в моем саду. Я не желаю вам особого зла, но вы - проблема, которую нужно сдерживать, управлять и культивировать, а не дружить с вами".

"Лаэрлин..." - начал Альф, но Эрлкинг прервал его.

"Моя дочь еще очень молода, и я тоже усердно ухаживал за ней. Я научил ее быть доброй и благородной, точно так же как Маэдос был создан надменным и честолюбивым. Я не дружу со своими детьми. Я выращиваю инструменты".

Альф нахмурился, и Эрлкинг, увидев выражение его лица, рассмеялся. "Да ладно. Конечно, ты согласен, что инструмент можно любить, даже лелеять. Но цель превыше всего".

"Даже сейчас?" - проворчал Альф. Он никогда не слышал, как говорит лорд Боун, но, несомненно, именно так должен говорить Темный Властелин, и инстинктивно ему захотелось заставить старого эльфа замолчать, ударив его по лицу. Предупреждения Берис о жестоких махинациях Эрлкинга никогда не казались ему более прозорливыми, но Лаэрлин просила его выслушать, и он сдержался.

Меча у него все равно не было.

"Итак, что ты знаешь о пробуждении эльфов?" - спросил Эрлкинг.

Альф пожал плечами. И Лаэрлин, и Ильдорэ рассказывали о ранней истории эльфов, но никто из них не помнил ее, ибо они родились - возродились - в более поздних поколениях. "Вас было восемь тысяч с лишним, и вы пробудились на Острове Рассвета".