Но что еще важнее — я осознаю, что мой дар правды не подал ни единого сигнала о лжи за весь этот разговор.

Либо Прачка говорит чистую правду, либо она куда более коварна, чем я мог себе представить.

— Иди, — бросает она.

Я киваю ей, не зная, что и сказать, даже если бы мог выдавить хоть слово. Я прижимаю мальчика ближе к себе.

— Пойдем-ка домой… — осекаюсь я. — Как тебя зовут, парень?

— Билли, — отвечает он, стуча зубами.

— Что ж, пошли, Билли.

Он кивает, уткнувшись мне в шею.

— Знаешь, что странно? — производит он, постепенно успокаиваясь, пока я несу его обратно к деревне. — Кажется, я ей верю. Что она никого не обидит.

Я каменею, крепче сжимая объятия, но молчу. Мне не хочется пугать ребенка, поэтому я позволяю ему верить, будто Прачка вовсе не монстр. Дети вообще верят во всякую чепуху.

Но я эту ошибку не повторю.

15 БЕА

Каждый рваный вдох отзывается острой болью. Правые ребра простреливает при малейшем движении, и я гадаю, сломаны они или просто сильно ушиблены. По крайней мере, тяжесть ненависти Бреннена немного утихает, пока он исчезает среди сосен вместе с мальчишкой.

Впервые с момента его появления его презрение не кажется направленным исключительно на меня. Он был так зол на ребенка. Слишком зол, пожалуй. Это же всего лишь малец, и он вел себя так только потому, что научился этому у кого-то другого. Дети не рождаются с подобной жестокостью в сердце.

Но Бреннен, казалось, даже не задумался о том, почему ребенок так себя повел. Он просто отреагировал, ведя себя так, будто нападение мальчика на меня было личным оскорблением в его адрес. Неужели все дело в том, что он здесь ради моей охраны? Если он воспринимает мои побои как собственный провал, это многое бы объяснило. Это сошлось бы с тем, как он отреагировал, когда я заговорила о причиняемой мне боли.

Нет чести в том, чтобы нападать на женщину в кандалах, — говорил он. Если я причиню тебе вред, то лишь потому, что ты не оставишь мне выбора.

Возможно ли, что Диденар на самом деле человек чести? Тот, кто не жаждет власти? Я и не думала, что такие люди существуют.

Я качаю головой, и боль в ребрах и спине становится невыносимой. Сейчас мне не разгадать мотивы Бреннена. Не тогда, когда я едва могу дышать.

Медленно и осторожно, насколько это возможно, я подползаю к лежанке, прикусив губу, чтобы сдержать рвущийся наружу крик. Я все еще насквозь мокрая, но это сейчас наименьшая из моих забот. Вода рано или поздно высохнет, а вот эта боль будет утихать гораздо дольше.

Лолли ревет, когда я поворачиваюсь на левый бок, и боль немного отступает, стоить мне замереть. Я поднимаю глаза к небу: там переливается пламя. Сегодня она зла.

Похоже, сегодня злы все.

Она скрывается за горизонтом, и я снова смотрю на реку, опуская пальцы в воду.

— Пожалуйста, — шепчу я, — только не смерти в этот раз.

Вода идет рябью, лаская кожу, и я надеюсь, что это ее способ принять мою просьбу.

Я закрываю глаза, во второй раз за последние дни оценивая свои увечья. Если ребра приняли на себя основной удар, то губа опухла, а на затылке красуется шишка размером с гусиное яйцо. Рука пульсирует, как и точка на пояснице. Мальчишка швырял камни на удивление сильно — даже для взрослого. Дар силы, — говорил Бреннен. Но еще хуже были слова, которые он мне бросал.

Оскорбления, напоминающие, что меня презирает все королевство. И вовсе не только те, кто приходит к реке, охваченные отчаянием и горем.

Все.

Это ранит сильнее, чем побитое тело, — осознание того, что я никогда ничего не смогу изменить в том, что они обо мне думают. Моя легенда будет только расти, а настоящая я, до последнего кусочка, перестанет существовать вовсе. Сколько пройдет времени, прежде чем я забуду саму себя? Прежде чем затеряюсь в собственном разуме и в той самой легенде, что меня определяет?

Ветер усиливается, река шарахается от моей руки, словно стыдясь собственной лжи, и слезы жгут глаза. Я больше не могу сдерживать крик, когда невидимые руки швыряют меня на колени.

Мое тело обмякает, но магия проклятия удерживает меня в вертикальном положении, и на этот раз я даже благодарна силе, подчиняющейся собственной воле. По крайней мере, мне не приходится тратить крохи оставшихся сил, чтобы держаться на коленях.

Вода ледяная, когда я опускаю в нее руки, и меня пробирает дрожь.

В воздухе отчетливо падает аромат болотного мирта, и река окрашивается в бурый цвет от поднятой со дна грязи. Мир кренится, и вдруг боль исчезает. Я делаю глубокий, полный вдох, зрение проясняется, а головокружение отступает.

Я оказываюсь в освещенной свечами таверне. Посетители вокруг уже изрядно выпили и горланят веселую песню, взмывая вверх поднятые стаканы. Мелодия скребет по краю памяти, но я никак не могу припомнить, где слышала ее раньше.

Сними-ка пальтишко и у двери постой.