«Учитывая нашу предыдущую встречу, казалось вполне вероятным, что на этот раз ты примчишься ко мне в панике, надеясь, что я уберу твой беспорядок», — сказал Чарльз. Как обычно, он писал за своим столом. «Но ты не выглядишь достаточно взволнованным».

«Вы последний человек на Земле, к которому я обратился бы за помощью в устранении беспорядка».

«Хорошо», — сказал Чарльз, переворачивая лист бумаги. «Так в чем дело на этот раз?»

«Мне только что сказали, что я не могу участвовать в обследованиях Колодцев, пока не пройду базовый курс. Вы проходили его?»

«Нет».

«А Андерсон?»

«По-моему, Андерсон жаловался Калхуну еще весной на твою недостаточную подготовку. Хотя в качестве недостатков он упомянул твои навыки личной охраны и оказания первой помощи».

«Я об этом не слышал».

«Это потому, что Калхун в более вежливых выражениях посоветовал Андерсону перестать тратить свое время». Чарльз взглянул на меня. «Кто сказал, что тебя отстраняют от обследований Колодцев?»

«Моя мать».

Чарльз посмотрел на меня в течение нескольких секунд, затем снова сосредоточился на своих бумагах. «Понятно».

«Вы не давали такого приказа?»

«Вопросы безопасности в доме Эшфордов делегированы Андерсону», — ответил Чарльз. «Повседневным управлением занимается Хелен, обследования новых Колодцев проводит Калхун. И так далее. Если нужно решить серьезную проблему или принять важное решение, я вмешиваюсь. Твое направление на курсы повышения квалификации не относится ни к тому, ни к другому».

Я скорчил гримасу.

Чарльз подписал нижнюю часть листа бумаги, а затем положил его на стопку. «Еще что-нибудь?»

«Что такое замок?»

«Спроси у архитектора».

«Я не говорю о зданиях».

«Тогда о чем ты говоришь?»

«Весной я встретил кое-кого из Крылатых», — пояснил я. Я видел, как Чарльз остановился и поднял глаза. «Он сказал, что «Крылатые» сражаются с какой-то группировкой под названием «Орден Дракона» за «замки». Что это значит?»

Чарльз несколько секунд изучал меня, прежде чем ответить. «Ты когда-нибудь задумывался, почему в Британии так много замков?»

«Не особо».

«Посмотри, сколько их здесь», — сказал Чарльз. «Даже сегодня их строительство обошлось бы дорого. С учетом технологий того времени они стоили целое состояние. Так почему же короли тратили на них столько денег?»

«Потому что в случае нападения можно было укрыться в замке и защищаться».

«Ты думаешь, правители практически разорялись, строя последние средства защиты на случай непредвиденных обстоятельств?» — сухо спросил Чарльз. «Короли и премьер-министры едва осиливают поддерживать такие сооружения в рабочем состоянии, не говоря уже о строительстве новых. Нет, если бы единственной целью замков была защита, их не было бы так много».

«Так зачем же они их строили?»

«Замки были тактически оборонительными, но стратегически наступательными. Замок функционировал как оперативная база, с которой группа вооруженных людей могла проецировать свою силу. Враг, желающий действовать в этом районе, был бы вынужден осаждать замок и тратить ресурсы на его завоевание. Если он этого не делал, обитатели замка могли выйти из него и напасть, а затем вернуться в безопасное место и повторить процесс позже. Строительство замка или его захват был способом получить контроль над спорной территорией».

Я нахмурился.

«Сегодня на Западе конфликты ведутся не за укрепления, а за институты», — продолжил Чарльз. «Банкм, медиа-компании, ветви власти. Они функционируют как контрольные точки. Захвати одну, и ты получишь влияние. Захвати достаточное количество, и ты владеешь страной. В старые времена для этого нужно было направить армию и убить всех, кто не подчинялся приказам. Сейчас это выкуп акций с использованием заемных средств, медийные кампании и редкие тайные убийства. Но принцип тот же».

Я внимательно смотрел на Чарльза.

«Братство Крылатых и Орден Дракона ведут бесконечную борьбу за господство, сражаясь на тысячах полей сражений по всему миру», — продолжил Чарльз. «Чем больше и важнее организация, тем больше вероятность, что она находится под влиянием одной из них или обеих. Они — кукловоды, которые сидят за занавесом и дергают за ниточки. Мы все живем в их тени, хотя лишь один из ста об этом знает».

Я немного посидел в тишине, думая. «Так кто же из них контролирует нас?» — наконец спросил я.

«Дом Эшфордов имеет членов, находящихся под влиянием обоих, но не принадлежит ни одному из них», — пояснил Чарльз. «Большую часть своего времени и сил я трачу на то, чтобы все так и оставалось». Его губы слегка искривились. «Пока ты занят своими рейдами и развлечениями».

Я не обратил внимания на скрытый упрек. «Вы однажды сказали, что Крылатые разрушат Дом Эшфордов. Орден Дракона — то же самое?»

«Менее враждебный по своей сути. Но не более благожелательный. Я бы не рекомендовал обращаться к ним за помощью, если ты об этом думаешь».

«Я не думал».