«Я же тебе говорил, ты недостаточно масштабно мыслишь», — улыбнулся он. «Крылатые - одна из самых могущественных группировок на планете. Они рассчитывают на поддержку стран, а не людей. Их единственные настоящие соперники — Орден Дракона».

«Кто они?»

«Противоположность Крылатых. Если для Крылатых главное - получить то, что они хотят, то для Ордена главное - удержать то, что у них есть. Стабильность вместо свободы. Они и Крылатые сотни лет борются за то, кто будет главным. Помнишь, что я тебе рассказывал о холодной войне? США и их союзники с одной стороны, Советский Союз с другой?»

Я кивнул.

«Это был один из фронтов в борьбе Крылатых против Ордена. Не вся война, а один фронт. Вот в таких масштабах работают эти ребята».

Я попытался это осмыслить.

«Но в то время я ничего этого не знал», — продолжил отец. «Как и парни, с которыми я работал. В культе есть серьезные ограничения. Сеть покровителей, деньги, вечеринки и круг... Девяносто пять процентов Крылатых только это и видят. Только те, кто на верхнем уровне, такие как Байрон, знают правду. Они называют себя авангардом. Нижние звенья не имеют ни малейшего представления о том, чем на самом деле занимается авангард — все, что они видят, это то, что у авангарда есть все деньги, которые они только могут пожелать, люди вскакивают на ноги, когда они входят в комнату, и пропуск на все VIP-мероприятия в городе. Поэтому они все свое время тратят на то, чтобы попасть в орбиту авангарда, чтобы тоже получить часть этого».

Я вспомнил, что отец Хоук рассказывал мне о «внутреннем круге» Крылатых. «Ты так и поступал?»

«Нет», — произнес отец, качая головой. «Я просто хотел позаботиться о тебе. Время от времени ко мне обращались с более сомнительными предложениями, но в качестве оплаты они всегда предлагали такие вещи, как счет на расходы в клубе, чтобы ты мог сидеть в кабинке и притворяться крупным игроком. Такая глупая хрень. Поэтому я отказывался от всех предложений. У меня было ощущение, что я, вероятно, стреляю себе в ногу, отрезая себя от быстрой карьеры, но мне было все равно, пока капал заработок.

Но я ошибался.

Понимаешь, тогда я не понимал Крылатых. Я видел, как большинство парней занимались этим только ради денег, женщин и вечеринок, и думал, что это все, что в этом есть. Я не понимал, что те, кто на самом верху, авангард... они верят. Вот почему Крылатые так могущественны. Приближенные могут быть богаты, но их интересует только прибыль следующего месяца. А авангард действительно верит в дело. И поэтому, когда я вел себя не так коррумпированно, как другие, то привлек их внимание, сам того не осознавая.

Итак, мне начали поручать ответственную работу. И я узнал, какими на самом деле были люди, на которых я работал.

Мир на вершине Крылатых полностью отличается от того, что находится на нижних уровнях. Думай о нем как об очень эксклюзивном клубе. Попасть в него сложно, но, попав туда, ты сможешь делать все, что захочешь, всю оставшуюся жизнь. И когда я говорю «все, что захочешь», я имею в виду именно это. Они занимаются всем, что только можно себе представить. Некоторые сидят в своих кабинетах и пишут политическую философию. Некоторые дергают за ниточки и перемещают деньги. Некоторые — воины, они сражаются с врагами Крылатых, и, поверь, это не шутки. Некоторые — гедонисты, увлекающиеся сексом и наркотиками. И большинство из них представляют собой смесь этих качеств.

Моей новой работой было быть «уборщиком». То есть тем, кто убирает за другими. И как везде, десять процентов людей создают девяносто процентов проблем, поэтому я не видел тех, кто засел в кабинетах, а видел плохих. Я занимался этим около двух лет и видел вещи, от которых волосы встают дыбом. Помнишь тот фильм, который мы смотрели вместе в последнее Рождество перед моим отъездом? Где какой-то киллер-наркоман сидит в машине и умудряется выстрелить в лицо одному из своих напарников? А потом третий парень сидит за рулем машины, похожей на реквизит из фильма ужасов, и пытается сообразить, что, черт возьми, делать дальше?»

«Да».

«Помнишь, как я сказал, что это не очень смешно?»

Я кивнул.

«Потому что я был в почти такой же ситуации, как тот парень за рулем. Поверь мне, это не смешно. И это был просто несчастный случай. Я не собираюсь вдаваться в подробности того, что было сделано специально».

«Например?»

«Я не хочу об этом говорить», — отмахнулся отец. «Я не горжусь тем, что делал в те пару лет. Я никого не убивал, не насиловал и не пытал, но я водил машины, следил за дверьми и решал проблемы тех, кто это делал».

Я на секунду уставился на своего отца, пытаясь понять, как к этому отнестись. Слышать это было тревожно. «Все Крылатые занимаются такими вещами?»