«Я хочу знать правду», — ответил я. «Существуют ли такие вещи на самом деле? Так «Крылатые» получают свои странные способности?»

«... Я не уверен».

«Что значит, ты не уверен?»

Мой отец помолчал несколько секунд, прежде чем ответить. «У авангарда Крылатых есть некоторые способности, которые трудно объяснить», — протянул он наконец. «Пару раз я видел, как Байрон уговаривал людей делать то, на что они никогда бы не согласились. Похоже, он не использовал для этого сигл. Возможно, он использовал какой-то новый вид, о котором я никогда не слышал, но...»

«Когда я в прошлом году участвовал в том рейде на Чансери-лейн, то слышал, как мой сводный брат говорил об этом с Байроном», — сказал я. «Он утверждал, что управлять разумом человека с помощью друкрафта якобы невозможно. Ну, я потом посмотрел, и, насколько могу судить, он прав. Все эксперты говорят, что магическое внушение — это то, чего друкрафт просто не может сделать».

«Да, мне говорили то же самое. Тем не менее, у многих домов друкрафта есть секретные техники. А у Крылатых больше ресурсов, чем у любого другого Дома».

«Ты думаешь, это все?»

«Это объяснение не хуже других».

«В письме ты говорил не так».

«Это было давно».

«Так что же произошло с тех пор?» — спросил я, нахмурившись. Я совсем не так представлял себе этот разговор. Я пришел сюда, готовый услышать что-то совершенно безумное. А теперь мой отец отказывался от своих утверждений, и я не знал, как к этому отнестись.

«Как я уже сказал, Крылатые — не единственный культ», — заметил отец. «И не зря их называют «культами». Они не считают себя просто кучкой друкрафтеров. Они считают себя посланниками какого-нибудь бога».

Я немного поколебался, прежде чем спросить. «А это так?»

«Кто, черт возьми, знает? Если послушать этих парней, они все будут пытаться убедить тебя, что обладают каким-то тайным знанием или особой силой. Что они избранные, что они на правильной стороне истории, да что угодно. Все это чушь собачья. Как только ты отворачиваешься, они произносят ту же речь следующему парню, пытаясь убедить его, что он получит все, что хочет, если будет просто делать то, что ему говорят».

Я с сомнением посмотрел на отца.

«Ты мне не веришь?»

«Верю. Просто... мне трудно соотнести все это с тем, что ты написал».

«Когда я писал то письмо, то уже почти десять лет работал на Крылатых», — сказал отец. «Столько времени в секте меняет твое мышление. Ты начинаешь верить в вещи, которые посторонний человек счел бы безумными».

«Это действительно так?» — спросил я. Что-то в поведении отца казалось странным, как будто он пытался убедить больше себя, чем меня.

Отец отвел глаза в сторону, уставившись в стену квартиры. «Возможно», — сказал он наконец.

«Возможно?»

«Когда я начал работать на Крылатых, то думал, что они просто банда преступников, которые используют культ как аферу», — объяснил отец. «Чтобы держать легковерных в узде, что-то в этом роде. В конце концов, я решил, что это банда демонопоклонников. Тогда я думал, что в худшем случае некоторые из этих демонов могут быть реальными». Он сделал паузу. «Хочешь знать, что я считаю самым худшим вариантом сейчас?»

Я кивнул.

«Что мы все — фигуры на игровом поле размером со вселенную, а над нами возвышаются боги, играющие в смертельную шахматную партию, где ходами являются наши жизни».

Я не знал, как на это ответить.

«В любом случае», — сказал мой отец и покачал головой, словно отгоняя эту мысль. « Я бы не слишком об этом беспокоился. Если ты пытаешься справиться с кем-то, кто сильнее тебя, то не имеет значения, как он стал таким. В той драке с Вермилионом — разве имело значение, откуда он взял свои силы? Если ты лежишь и истекаешь кровью, разве твоя последняя мысль будет: «Вау, интересно, как он это сделал?»

«Он не использовал никаких особых сил. Просто высокотехнологичные очки и сигл прозрачности».

«У него в запасе есть нечто большее», — заметил отец. «Так что давай не дадим ему второго шанса это использовать. Теперь я хочу, чтобы ты еще раз описал тот бой с ним, на этот раз более подробно. После этого мы посмотрим на твою домашнюю обстановку, чтобы начать разрабатывать планы на случай непредвиденных обстоятельств...»

Глава 3

Уже светало, когда мы попрощались. Я не хотел уходить, и когда отец попытался выпроводить меня за дверь, уперся бараном. Он пытался убедить меня, что за мной, возможно, следили и в другом месте я буду в большей безопасности, что мне нужно удалить старый почтовый ящик и завести новый, и, наконец, что мы оба не спали всю ночь и нам нужно выспаться. Ничто из этого не помогло, и я по-прежнему отказывался уходить. Только когда он искренне пообещал, что на этот раз будет поблизости, что я смогу приходить и навещать его, когда захочу, и что он больше никогда не исчезнет так же, как в прошлый раз, я с неохотой согласился.