Я начал с этого и продолжил. Встреча с Люселлой. Похищение и побег. Тобиас, вечеринка и Чарльз Эшфорд. Что случилось с Хоббсом. Становление поисковиком и то долгое лето работы и обучения. Байрон и его дом в Хэмпстеде. Рейд на Колодец на Чансери-Лейн. Растущий интерес Байрона ко мне; нападение Марка. Как поиск становился все труднее и труднее, что привело меня к тому, что я окунулся в теневую работу, что, в свою очередь, привело к тому рейду в Мур-Парке, который едва не стоил мне жизни. Калхун Эшфорд и моя новая работа телохранителем. Смертельная засада Вермилиона в Ковент-Гардене. Как я перевернул ситуацию с Марком, вынудив его украсть то письмо у Байрона и отдать его мне.

Это заняло много времени. Мой отец почти не говорил; он задал несколько небольших вопросов, чтобы прояснить некоторые моменты, но в основном просто позволял мне говорить. Это была его старая привычка; сколько себя помню, всякий раз, когда он спрашивал меня, чем я занимался, он всегда слушал с таким же пристальным вниманием. Я никогда не был склонен к излишней откровенности, но, взрослея, всегда знал, что если поделюсь чем-то с отцом, он выслушает. Только дойдя до драки в театре, когда меня ударили ножом, я увидел его реакцию; послышался слабый треск, когда его рука сжала пластиковую бутылку, прежде чем он снова взял себя в руки.

К тому времени, как я закончил, бутылка передо мной опустела, ее заменил стакан; отец принес его из кухни, пока я говорил. Его собственный напиток был открыт, но не тронут.

«... И после этого осталось только взять старую копию книги у тети и разгадать код», — закончил я. «Потом я написал тебе по электронной почте, и... ну, остальное ты знаешь».

Мой отец молчал.

Я наклонил голову. «Папа? Эй?»

Несколько секунд отец не реагировал, затем встал, обошел кофейный столик и положил руку мне на плечо. «Молодец».

Я моргнул и задрал голову, чтобы посмотреть на него. «Почему...?»

«Я понятия не имел, что все это происходит», — вздохнул отец. «Если бы знал, то что-нибудь бы предпринял. Но я не знал, и ничего не сделал, а ты справился со всем сам и сделал это лучше, чем кто-либо мог ожидать. Я горжусь тобой».

Меня охватило теплое чувство. Я накрыл другой рукой руку отца и сжал ее.

Отец еще на мгновение задержался, затем ласково потряс мою руку и отпустил ее. «Хорошо», — сказал он, возвращаясь на свою сторону кофейного столика, опускаясь обратно на диван и бросая на меня пронзительный взгляд. «Нам есть о чем поговорить».

Я кивнул.

«Во-первых, Вермилион», — сказал отец. «Он напал на тебя... когда, две недели назад? Он — приоритет. Все остальное может подождать».

«Нет».

Отец выглядел ошеломленным. «Стивен, он чуть не убил тебя. Это не шутки».

«Не нужно мне этого говорить», — раздраженно ответил я. «И мы можем говорить о Вермилионе сколько угодно, но сначала сделаем кое-что другое».

«Что?»

«Ты расскажешь мне, почему исчез», — сказал я. «На этот раз всю историю. Что случилось с тобой и мамой, твою историю с Крылатыми, почему тебе пришлось исчезнуть, все. Я уже много лет нахожусь в неведении. Мне пришлось собирать все по кусочкам, работая в одиночку, имея только обрывки информации, и это было очень тяжело. Все эти годы я снова и снова желал, чтобы ты был рядом, чтобы я мог с тобой поговорить. Ну, теперь ты наконец здесь, и ты расскажешь мне то, что должен был рассказать с самого начала». Мой голос начал повышаться, в нем появилась горячность. «Больше никаких умалчиваний, никаких «когда ты станешь старше». Все. Сейчас».

Отец глубоко вздохнул. «Вполне справедливо». Он посмотрел на меня. «С чего хочешь начать?»

«С Эшфордов», — сразу ответил я.

Отец кивнул. Он, казалось, собрался с духом, как будто решал, что сказать, а затем начал.

Глава 2

«Когда я поступил на службу в дом Эшфордов, то был моложе, чем ты сейчас», — начал отец. «Я только закончил школу и искал работу. Мои друзья занимались самыми разными вещами — продажами, строительством, служили в армии. Тогда экономика была лучше, но все равно было трудно, если у тебя не имелось нужного диплома. К тому времени я уже знал о друкрафте — ты знаешь эту историю — поэтому решил поискать работу в одном из Домов.

Ну, я довольно быстро понял, что большинство Домов в этом не заинтересованы. В основной массе это чванливые снобы со старыми связями, у которых не было времени на бедного парня из рабочего класса Ист-Энда. Но я не сдавался, и в конце концов одна моя знакомая дала мне наводку на место под названием Дом Эшфордов. Старинный Дом, в то время был на подъеме — только что купили большой особняк и им требовались люди. Я решил попробовать, и, скорее всего, у меня бы ничего не вышло, но, к счастью, мне удалось произвести впечатление на одного человека. На нового главу Дома, Чарльза Эшфорда».

«Ты произвел на него впечатление?»

Отец улыбнулся. «Сейчас это звучит смешно, да?»

«Я почти уверен, что Чарльз тебя просто ненавидит», — сказал я ему. «Достаточно того, что мы похожи, чтобы он возненавидел и меня».