Я пошел на север по тропинке, мои шаги гулко отдавались в тишине. Небо над головой было с одной стороны чистым, а с другой - затянутым тучами, и неровная разделительная линия проходила прямо над моей головой от горизонта до горизонта, словно огромное серое покрывало, разорванное пополам. В какой-то момент звук сзади заставил меня остановиться и обернуться, чтобы узнать, не Хоббс ли это. Ему нравится ходить со мной на такие охоты, если только я не ухожу слишком далеко, а мы все еще находились достаточно близко к его родной территории, чтобы он мог идти следом. Но проход позади меня был тихим и спокойным, и через мгновение я продолжил путь.

Когда проход впереди превратился в тупик, я увидел то, на что надеялся: в воздухе витали следы бледной эссенции. Слева виднелся потрепанный деревянный забор, а за ним футбольное поле, и в этом направлении следы эссенции были сильнее. Футбольное поле было огорожено, но забор был поврежден и лишь наполовину починен, и я нашел достаточно большую щель, чтобы протиснуться сквозь нее.

На футбольном поле было темно и тихо. С трех сторон его окружали дома и задние дворы, заглушая любые звуки с близлежащих улиц. Окна спален и ванных комнат светились желтыми квадратами, расположенными в домах вокруг, но сама площадка была почти черной. Трава заглушала мои шаги, пока я прослеживал светящиеся нити эссенции до юго-западного угла, где они сходились, образуя зеленый маяк. Колодец Жизни.

Я решил, что в качестве полезного Колодца он не подойдет. Его сила была слишком мала, чуть меньше, чем нужно, чтобы сделать жизнеспособный сигл. Но хотя он и был временным, казалось, что у него есть куда расти. Если я вернусь через неделю или месяц, то вполне возможно, что он превратится в D-класс или D+. Может быть, даже в C, если бы мне действительно повезет.

Конечно, на данный момент я ничего не мог сделать с Колодцем Жизни. Поскольку моя учетная запись в "Линфорд" была заблокирована, я не мог продать его; я даже не мог проверить в реестре, не заявлен ли он. Но если я не мог продать колодец, это не означало, что он был бесполезен. Я мог сделать сигл или просто последить за ним в надежде продать его, когда вся эта история с "Линфорд" уляжется. Правда, сейчас у меня не было никаких эскизов сиглов Жизни, над которыми я бы работал, но, возможно, мы с Колином могли бы заглянуть в каталог и придумать что-нибудь новенькое...

Холодный ветер пронесся по футбольному полю. Позади меня прокричала птица, затем затихла.

Я резко повернул голову, осматривая территорию. На обоих концах футбольного поля в полумраке виднелись очертания ворот. Восточная сторона, куда я вошел, была темной; никаких следов движения.

Но теперь, когда я остановился и прислушался, на территории стало очень тихо. Разве раньше не было больше шума?

Осторожно я начал пробираться назад по траве. Я не знал, что это было, но инстинкты предупреждали меня об опасности. Подойдя к дальней стороне, я замедлил шаг, осматривая забор. В тени ничего не было видно.

Я остановился и сосредоточился на своем эссенциальном зрении. Слева и справа от меня проплывали зеленые струйки, лениво дрейфуя по невидимым течениям. Позади горел зеленый огонь Колодца. А впереди...

...было что-то еще. Серо-белая эссенция из окружающего воздуха втягивалась в небольшой вихрь зеленого света, более четкого и ясного, чем окружающие меня потоки, и вырисовывала смутные очертания человеческого тела. Там, в тени, кто-то находился, используя усиливающий сигл.

Я стоял совершенно неподвижно.

Зеленый свет зашевелился. Он вышел в тусклый рассеянный свет лондонского неба и принял форму человека, окутанного мраком.

Я протянул правую руку и направил поток. Из кольца на моем четвертом пальце хлынул свет, озарив футбольное поле бледно-голубым светом.

Мужчина, стоявший передо мной, был на несколько дюймов выше меня и, возможно, на несколько лет старше. Трудно было сказать наверняка, так как на нем было надето что-то вроде защитного козырька из тонированного пластика, который скрывал верхнюю половину его лица, но что-то в том, как он стоял, вызвало у меня всплеск адреналина.

"Снова свет", - произнес мужчина. "Тебе действительно нравится это дерьмо, не так ли?"

Голос показался мне знакомым. Но не в хорошем смысле. "Мы встречались?"- спросил я.

"Встречались?" - насмешливо повторил мужчина-парень. "А ты как думаешь?"

Я нахмурился, изучая его. Худой, но мускулистый. Короткие черные волосы на фоне бледной кожи. Нахлынули воспоминания - сад?

Затем я увидел висящий на цепочке у него на шее сигл Жизни, наполняющий силой и мощью его мышцы, и все стало ясно. Это был тот самый парень из Хэмпстеда, который ударил меня, когда я дрался с ним летом, и от которого мне удалось уйти, только вбежав в толпу.

Сейчас вокруг не было никакой толпы.

Я быстро соображал, что бы такое сказать, чтобы выпутаться из этой ситуации. "Послушай, я знаю, что забрался на твой задний двор, - сказал я, - но не слишком ли это далеко заходит?"