"Я сказал тебе, когда мы только познакомились", - напомнил он. "Работай с нами, и я расскажу тебе о твоем отце. Думаю, до сих пор я был довольно щедр. Теперь твоя очередь".

"Я пришел сюда не потому, что хотел узнать историю жизни своего отца", - сказал я. На самом деле, конечно, хотел, но не собирался в этом признаваться.

"Тогда почему ты пришел?"

Я на мгновение замолчал. "Я пытаюсь найти его", - наконец сказал я. Это был не такой уж большой секрет - Байрон мог уже знать его, если достаточно тщательно расспросил Люселлу, - но я все еще остерегался признаться в этом.

"Ах, - сказал Байрон.

"Вы можете помочь с этим?"

"Я могу сделать гораздо больше", - улыбнулся Байрон. "Я могу рассказать тебе, что именно твой отец делал с нами и почему он почувствовал необходимость исчезнуть. И я могу показать тебе, как найти его снова".

Я скептически посмотрел на Байрона.

"Ты мне не веришь?"

"Возможно".

"Честно говоря, Стивен", - сказал Байрон со вздохом. "Разве это не утомляет - все время быть таким подозрительным?"

"Можете поблагодарить за это Люселлу".

"Да, мне явно придется с ней поговорить. Ну что?"

"Что вы имеете в виду, говоря "работать с вами"?"

"Ты становишься членом нашей ассоциации", - сказал Байрон. "Ты соглашаешься поддерживать ценности, которые мы пропагандируем, а также не работать против других наших членов. Это означает, помимо всего прочего, что ты не сможешь причинить Люселле никакого вреда, а она не сможет ничего сделать тебе. Довольно выгодная сделка, с твоей точки зрения. Есть и другие преимущества".

"Какие?"

"Те же, которыми пользовался твой отец. Помощь с жильем и расходами на жизнь. Доступ к образованию, например, обучение на курсах друкрафта. А также общая помощь и благосклонность со стороны других членов Крылатых".

"И что я должен буду сделать взамен?"

"Очень мало! В перспективе ты должен будешь выполнять для нас работу, но никто не будет ожидать от нового соратника чего-то очень значительного, особенно в первые шесть месяцев или около того. О, и тебе придется сделать несколько жестов, чтобы показать, что ты действительно настроен серьезно. Посещение занятий по этике, переезд в жилье, принадлежащее ассоциации, и тому подобное".

Я резко поднял глаза, услышав последнее предложение. Голос Байрона звучал нормально, но внезапно у меня возникло ощущение, что он очень внимательно наблюдает за мной. "Почему вы предлагаете мне все это?"- спросил я.

"Как я уже сказал, я думаю, у тебя есть потенциал".

А у Тобиаса его нет? подумал я. Я вспомнил разговор, который подслушал между Тобиасом и Байроном всего пару недель назад, на парковке в Ченсери-лейн. Тобиас практически умолял пустить его в клуб Байрона, а Байрон отмахнулся от него, как от надоедливого ребенка. Что такого было у меня, чего не хватало Тобиасу?

Я мог придумать пару возможных ответов на этот вопрос, и ни один из них мне не нравился. "Вы сказали то же самое Люселле?"

Байрон сделал паузу. Впервые он выглядел слегка ошарашенным. "Я... возможно, да".

"Но ведь вы предложили ей такую же сделку, верно? И что же произошло?"

"Люселла стала младшим членом, а со временем и полноправным членом "Крылатых"".

"Она, похоже, не очень обрадовалась, когда вы сделали мне такое же предложение".

"Люселла - самостоятельный человек", - сказал Байрон. В его голосе звучало пренебрежение, он снова держал себя в руках. "Она работает над достижением наших целей по-своему. На твоем месте я бы не слишком беспокоился о ней".

Забавно, потому что она сказала мне, что, если я не буду держаться от тебя подальше, она заставит меня пожалеть, что я вообще родился на свет. Значит, было что-то еще, о чем Байрон мне не говорил.

Это был последний толчок, который мне был нужен. На самом деле, я уже принял решение, и это только упростило задачу. Вся эта затея с Байроном дурно пахла во всех возможных смыслах. "Пожалуй, я скажу "нет"", - ответил я ему.

Байрон несколько секунд изучал меня. "Почему?"

Я пожал плечами.

"Я имею в виду, это немного странно", - сказал Байрон. "Насколько я слышал, тебе сейчас нелегко. Я предлагаю тебе выход".

"Я знаю".

"Это очень щедрое предложение".

"Мой отец всегда говорил мне, - заметил я, - что если сделка кажется слишком хорошей, чтобы быть правдой, то обычно так оно и есть".

"Ах, да, твой отец", - протянул Байрон. "Что ж, если это твой выбор, я не стану тебя заставлять. Однако скажи мне одну вещь. Почему ты так озабочен его поисками?"

Это застало меня врасплох. "Что?"

"Ребенок, пытающийся найти своих родителей, - это одно. А ты уже взрослый".

"Он все еще мой отец".

"То, что он твой отец, не означает, что ты должен посвятить ему свою жизнь".

Я нахмурился.