Двести двадцать фунтов было не так уж много - даже за квартиру не заплатить за две недели, - но если вам никогда не приходилось жить в условиях безденежья, трудно объяснить, какое это огромное облегчение - чувствовать, что вы избавляетесь от это. Большую часть прошлого года я наблюдал, как мой баланс колеблется в районе нескольких сотен, зная, что достаточно одной-двух неприятностей, чтобы оказаться в минусе. Внезапный несчастный случай или пропущенный платежный листок, и вдруг вы не можете оплатить счет. Пропустив счет, вы получаете штрафные санкции, что усложняет оплату следующего счета, что означает еще больше штрафных санкций, что усложняет оплату следующего счета, и так далее. Я продержался так долго благодаря навязчивой заботе о том, чтобы мой банковский счет никогда не опускался ниже нуля, но ценой этого был постоянный стресс. Что бы я ни делал и о чем бы ни думал, какая-то часть моего сознания всегда беспокоилась о деньгах. Это беспокойство никуда не делось, но теперь, когда у меня был и источник дохода, и сбережения на несколько месяцев, у меня было больше запаса прочности, чем за последние годы. Внезапно я смог взять часть умственных ресурсов, которые тратил на беспокойство о деньгах, и использовать их для… ну, для чего-нибудь еще. Это было похоже на то, как если бы я таскал за собой кучу тяжелых камней и наконец смог сбросить часть из них.

С новым свободным временем и вниманием я приступил к работе над своим следующим проектом: научиться создавать непрерывный сигл.

***

К этому моменту я уже много раз прочитал каталог Биржи от корки до корки, и одна из вещей, которую я узнал, заключалась в том, что сиглы делятся на две основные категории. Первая - это триггерные сиглы, такие как световой сигл, с которого я начал. Слово "триггер" означало способ их активации - вы посылали через них поток эссенции, и они делали все, что должны были. Независимо от того, насколько простым или сложным был конструкт, все триггерные сигилы требовали, чтобы вы были ченнелером, чтобы заставить их работать. Без способности воспринимать свою личную эссенцию и направлять ее, активированный сигл был просто блестящим камнем.

Непрерывные сиглы были другими. Они работали без необходимости ченнелинга или активации, пока находились достаточно близко к своему носителю. Вам не нужно было быть друкрафтером, или что-то знать, или даже что-то делать: вам просто нужно было взять эту штуку в руки, и пока вы держали ее рядом со своей кожей, она работала.

Для меня большим преимуществом непрерывных сиглов было то, что они не требовали концентрации. Направлять эссенцию было легко, но делать что-то еще в это же время было сложно. А вот направлять эссенцию в один сигл, одновременно активируя второй, и при этом заниматься чем-то физически сложным - скажем, защищать себя в бою - это было уже не "сложно", а "почти невозможно".

Опыт с усиливающим сиглом Марк 1 также показал мне проблемы с триггерными сиглами. Боль от разорванных мышц нарушила мою концентрацию и помешала ченнелингу. В тот раз это сработало в мою пользу, но если бы это был настоящий усиливающий сигл, то отключение его после травмы выглядело бы как рецепт катастрофы. Если мне нужно было что-то, что продолжало бы работать, даже если бы я был оглушен или ранен, мне нужно было научиться делать непрерывные сиглы. К счастью, у меня была идея, где его найти.

***

Мария рассказывала мне о "камнях искателя" - непрерывных световых сиглах, которые загорались в присутствии Колодца. Компания "Линфорд" продавала их своим поисковикам Колодцев, а значит, если я найду поисковика, то смогу на него взглянуть. Согласно веб-сайту, у компании был адрес в Олдгейте. Мне показалось, что это подходящее место для начала.

Спустя одну поездку на автобусе я слонялся возле офиса моего работодателя в Олдгейте. Я недолго раздумывал над тем, чтобы просто зайти и попросить то, что мне нужно, но чем больше я думал об этом, тем больше решал, что "Эй, можно я займусь реинжинирингом ваших вещей?", вероятно, не будет воспринято с пониманием. Вместо этого я смешался с полуденной толпой и наблюдал за входящими и выходящими людьми, похожими на поисковиков.

Пробыв там около часа, я заметил пару вероятных кандидатов: двое мужчин восточноевропейской внешности, одетых в поношенную одежду. Они скрылись в офисном здании, пробыли там полчаса, а затем вышли и пошли прочь по главной дороге.

Я перехватил их в сотне футов от офиса. "Привет", - сказал я, изо всех сил стараясь выглядеть дружелюбным. "Могу я вас кое о чем спросить?"

Двое мужчин подозрительно уставились на меня.

"Вы поисковики?"- спросил я.

"А вы кто?"

"Я работаю на..." - начал я.

Двое мужчин пошли по улице.

"Эй!" - позвал я, затем поспешил за ними и начал уговаривать их помочь мне.