Я потянулся к ноутбуку и дважды щелкнул по файлу, прикрепленному к письму, перечитывая его в четвертый раз. Детективному агентству не удалось отследить людей, которые следили за мной, но они смогли отследить машину. Она была арендована компанией, которая принадлежала другой компании, которая после некоторых перипетий привела к третьей компании, называющей себя Sardanapalus Holdings. Владельцы компании были анонимны, но их почтовые адреса - нет. Отчет заканчивался сообщением о том, что мой аванс закончился, и вопросом, не хочу ли я оплатить дальнейшее расследование.

Я еще раз взглянул на адреса. Там был офис в Саутварке, адрес в Илинге и адрес в Хэмпстеде. Это было не так уж много, но начало положено.

Мой взгляд упал на сигл Улучшения. Я поднял коробку и поднес ее к свету, наблюдая за его сверканием. Мне нужно было кое-что посмотреть и протестировать новый сигл в полевых условиях.

Ладно, давайте посмотрим, что из этого выйдет.

***

Позже, тем же вечером.

Я стоял на полпути к Китс-Гроув, тесной улочке в центре Хэмпстеда с тротуарами, настолько узкими, что для того, чтобы два человека могли пройти друг мимо друга, одному приходилось сойти на дорогу. Деревья и густые живые изгороди скрывали дома позади. В дальнем углу располагался винный бар, рекламирующий блюда с такими названиями, как "Эксмурская икра" и "Говяжье ассорти Вагю"; за окном доносился приглушенный гул ночной жизни Хэмпстеда. Воздух был прохладным, весенняя прохлада все еще не желала уступать место наступающему лету.

Первые два адреса в моем списке оказались тупиковыми. Офис в Саутварке вообще не существовал: табличка с номером этажа была пустой, а сами помещения заколочены и пусты. Адрес в Илинге тоже был, но, насколько я мог судить, это был лишь почтовый ящик с кучей почты, к которой не прикасались уже несколько недель.

Но была причина, по которой я приберег это место напоследок. Два других адреса были в открытом доступе, а этот - нет. Агентство нашло его только потому, что недавно он использовался для выставления счетов. И теперь, когда я был здесь, он был явно занят.

Я притаился за машиной на дальней стороне улицы, изучая дом. Он был трехэтажным, красно-оранжево-белым с черной входной дверью, большая часть здания скрыта за высокими кустами и парой берез. Больше, чем обычно для дома в Хэмпстеде, но не настолько, чтобы привлекать внимание. В нем не было ничего необычного.

По крайней мере, на первый взгляд. Потоки эссенции вокруг дома были… странными. Они не были достаточно сильными, чтобы указывать на присутствие Колодца, но казались необычными, с цветом и резонансом, которых я никогда раньше не ощущал. Они давали мне ощущение... чего?

Воздуха. Тьмы. Ночи.

Я отмахнулся от этого. В данный момент у меня были более насущные проблемы, о которых стоило беспокоиться, например, о том, что я мог разглядеть один огонек на первом этаже, а другой - за занавесками в окне второго этажа. Я успокоился и стал ждать.

Прошло несколько часов. Я обошел все близлежащие кварталы, чтобы составить представление о районе. Он был красивым, но слишком богатым, чтобы я мог чувствовать себя комфортно. Никаких Колодцев. Обычно районы, где много зелени, являются неплохими охотничьими угодьями, но это место казалось мертвым.

Близилась полночь. Я снова проверил дом. Горели те же два окна.

Может, никого не было дома?

К черту. Забор перед домом был черный, с железными прутьями. Я быстро оглядел пустую улицу, перемахнул через забор в самом низком месте, затем прошел мимо цветущих кустов и дорогой машины на подъездной дорожке и обнаружил высокие деревянные ворота, преграждающие путь в сад за домом. Я чувствовал, как под рубашкой разгорается сигл, посылая силу и мощь в мои мышцы и наполняя меня уверенностью. Я подпрыгнул, чтобы ухватиться обеими руками за верхнюю часть ворот, а затем скользнул вверх и перемахнул через них, чтобы с шорохом спрыгнуть в сад за домом.

В саду было темно и тихо. Над крышами доносились звуки суеты и разговоров, но в самом доме царила тишина.

Осторожно ставя ноги, я обошел здание сбоку, пока через французские окна не увидел то, что напоминало кухню и столовую. Комната не была освещена, но оранжевого свечения лондонского неба хватало, чтобы различить очертания стола и столешницы. На столе лежало бледное расплывчатое пятно, похожее на бумагу.

Я заколебался, глядя на французские окна. Их белые пластиковые ручки маняще поблескивали.

Я очистил разум, широко раскрыв чувства.

Ощущение странной эссенции хлынуло внутрь, на этот раз сильнее. Цвета в темноте, калейдоскоп черного. Звезды, холодные и голодные в пустоте. И что-то еще, разворачивающееся, чтобы заслонить небо, легкий, как перышко, взмах, который коснулся земли, грохот крыльев…

Рывком я вырвался. Волна головокружения захлестнула меня, и я пошатнулся, чуть не упав, но удержался и сделал глубокий вдох. Ночь внезапно стала очень яркой и громкой. Я услышал шорох в кронах деревьев и вскинул глаза, ища вслепую, но ничего не увидел.

Сад внезапно проснулся, воздух затих и замер. Я посмотрел на французские окна и на бумаги на столе внутри. Несколько шагов - и я окажусь у двери, но все мои инстинкты предупреждали об опасности.