— Они впереди! — взревел Коротышка, и банда промчалась мимо дерева с Ланкой Джексон, даже не подозревая о её близком присутствии.

Док нашёл другое дерево и забрался на него. Он рискнул предположить, что раскидистые ветви переплетаются с другими деревьями. Так и было. Он продолжил путь. Отражённое сияние преследующих огней изредка бледно вспыхивало среди верхушек. Пользуясь этим освещением, Док выбрал раскидистую ветку другого дерева и могучим махом через пространство до неё добрался. Такой подвиг сделал бы честь профессиональному гимнасту.

Вскоре банда дошла до места, где Док поднялся наверх. Они потратили немало времени, прочёсывая верхушки деревьев, затем медленно рассыпались, ведя бесплодные поиски. Но к тому времени Док уже благополучно ушёл.

Преследователи были настойчивы. Потребовалось пятнадцать минут охоты, чтобы она им опротивела, да и тогда не все хотели сдаваться.

— Дождёмся рассвета, — посоветовал голос человека с беспокойными глазами.

Они повернули назад.

Понимая, что они могли оставить наблюдателей, Док Сэвидж проявлял больше обычной осторожности, возвращаясь к Ланке Джексон. Он был настолько бесшумен, что она резко ахнула, когда он опустился на ветку рядом.

— Они сдались! — выдохнула она. — Когда проходили подо мной, я была уверена…

— Я не успел задать вам самый важный вопрос, — сказал ей Док. — Кто за всем этим стоит? Кто изобрёл шары?

— Точно не знаю, — ответила она.

— Но у вас есть догадка?

— Тот мужчина с блуждающими глазами, — сказала она. — Я подслушивала кое-что. Если он большой шеф, то не вся банда об этом знает.

— Что вы подслушали и почему так решили? — спросил Док.

— Мужчина с косящими глазами договаривался с несколькими другими об убийстве того, кого они зовут Коротышкой, — сказала она. — Его должны убить, как только смогут представить дело так, будто это сделали вы.

— Значит, они собираются убить Коротышку, — пробормотал Док.

Мгновение спустя бронзовый человек исчез во тьме.

* * *

Док Сэвидж двигался быстро, догоняя отряд, который медленно возвращался к замаскированному комплексу с четырьмя странными шарообразными аппаратами и мастерскими, где их изготовили.

Мужчины шли не торопясь. Все казались усталыми. Они обходили брёвна, а не переступали через них, и разговаривали мрачно.

— Вот уж действительно славная каша, — уныло сказал Коротышка. — Как раз когда мы готовы сорвать куш.

— Перестань ворчать! — отрезал человек со странными глазами.

Коротышка остановился. Выпятил подбородок. Обрезанная автоматическая винтовка слегка сдвинулась у него под мышкой.

— Значит, всё ещё пытаешься мной помыкать! — процедил он.

Другой огрызнулся: — Угомонись, обрезанный недомерок!

Обычно Коротышка казался весёлым человеком, склонным держать чувства под контролем, даже когда его доводили до желания кого-нибудь застрелить. Но теперь он словно изменился. Он свирепо смотрел. Оружие сдвинулось под мышкой; рука опустилась к спусковому крючку.

Остальные увидели признаки. Они с сердитым рычанием бросились вперёд и встали между Коротышкой и человеком с беспокойными глазами.

— Прекратите, вы двое! — приказал один. — Вы будете задирать друг друга, пока одному не придётся выковыривать из себя свинец!

Коротышка продолжал свирепо смотреть, но ничего не сказал. Вскоре он позволил увести себя вперёд. Часть группы пошла с ним. Остальные задержались с мужчиной с блуждающими глазами. Они заметно отстали, и в их поведении было нечто намеренное.

— Теперь мы можем поговорить, — пробормотал один. — Те типы впереди нас не услышат. Что ты собираешься делать с этой птичкой Коротышкой?

— Я его достану! — процедил мужчина с блуждающими глазами. — Но мне нужно быть осторожным.

— Ты говорил с шефом об устранении Коротышки? — спросил мужчина.

— Говорил! — В свете фонаря глаза другого злобно скосились и выпрямились. — И что, по-вашему, он ответил?

— Что?

— Шеф сказал: если с Коротышкой случится что-нибудь странное, он прикончит меня, — процедил заговорщик.

— Вот уж небывалое дело!

— Угу. — Косоглазый выключил фонарь. — Как-то странно. По-моему, Коротышка совершенно бесполезен. Он и его обрезанные автоматические винтовки! Тьфу!

Некоторое время они молчали и слушали, очевидно проверяя, нет ли кого-то поблизости, затем немного понизили голоса и начали обсуждать нечто явно более важное.

— Ты выяснил, кто такой большой шеф? — спросил мужчина.

Человек с беспокойными глазами выругался.

— Нет. Он всё время носит маску. Ну, знаешь, этот резиновый капюшон.

Наступила многозначительная пауза.

— Наш замысел остаётся в силе? — прорычал один.

— Конечно. — Мужчина с беспокойными глазами снова выругался. — Мы прикончим этого главаря. Тихо, понимаете? Потом просто скажем ребятам, что шары на самом деле изобрёл я, а они разницы не увидят. Я получу долю шефа. Вы, джентльмены, — свои.