— Прибывает шеф, — сказал Коротышка. — Он велел передать всем вам, что хочет увидеть вас здесь, когда приедет. Он изложит наш следующий замысел, и тот будет крупнее всего, что мы делали прежде.

— С каких это пор ты стал рупором шефа? — потребовал человек с блуждающими глазами.

Коротышка ухмыльнулся.

— Тебя это беспокоит? — спросил он.

Его обругали. Кто-то — очевидно, поклонник Коротышки — рассмеялся. Человек с неуправляемыми глазами отошёл в сторону и пробормотал что-то.

Док Сэвидж осторожно подобрался ближе. Он искал пятерых помощников и Спэннера. Мгновение спустя он увидел их: всех, кроме Нока Спэннера; Монк и Хэм были связаны вместе, вероятно потому, что кто-то из банды слышал их препирательства и принял словесную ненависть за настоящую.

Ренни находился отдельно и пытался протащить огромные кулаки сквозь звенья наручников. Длинного Тома и Джонни едва можно было различить.

Все пятеро пленников находились в комнате с бандой. Последних было около двадцати, и каждый вооружён. Если Док Сэвидж и испытывал желание ворваться и попытаться спасти их, то старательно его подавил. Он рисковал, но никогда — самоубийственно.

Он отступил от двери, когда худощавый человек с беспокойными глазами вышел из освещённой комнаты в сопровождении двух других. Они закурили сигареты и неторопливо пошли прочь.

— Оставайтесь здесь, — позвал Коротышка.

— Мы будем в радиокомнате, — проворчал один из троих.

Док Сэвидж отметил направление их движения — к монотонному гулу генератора. Он и сам прибавил скорости, опередил их и добрался до двери комнаты с работающим генератором. Он нашёл угол рядом с дверью и опустился за устройством, очевидно являвшимся запасным мотор-генератором.

Вошёл человек со странными глазами. Он обвёл пространство лучом фонаря.

— Они все с Коротышкой, — проворчал один из пары с ним.

— Следите за дверями. — Косоглазый подошёл к радиоаппаратуре и включил лампу с зелёным абажуром. Радио было очень современным. Мужчина, похоже, прекрасно в нём разбирался: он регулировал ручки и внимательно следил за приборами, затем взял микрофон.

Двое других стояли у двери.

— Никто не идёт, — сообщили они.

Глаза их главаря сошлись и разошлись, а он три раза очень быстро произнёс в микрофон: — Алло-алло-алло, — с паузами между сериями, словно подавая сигнал.

Из громкоговорителя донёсся шепелявый шипящий голос.

— Как идут дела? — Слово «дела» в этом голосе звучало как «делаш».

— Медленно, — ответил человек с блуждающими глазами. — Но сегодня вечером мы достанем большую шишку. Коротышка только что сказал, что тот скоро прибудет.

Шепелявый голос снова пришёл по радио. Док его знал и не мог ошибиться. Говорил Квинс Рэндвейл, должно быть круживший где-то неподалёку в украденном шаре.

— Мы с Лизесом только что загрузили несколько сотен кварт нитро, — сказал Квинс Рэндвейл.

— Зачем? — спросил мужчина у радио.

— Если дойдёт до этого, мы сотрём с карты ту дыру внизу, — сообщил Рэндвейл. — Вот что сделаем, если всё остальное провалится: ты и работающие с тобой парни убираетесь, оставляя остальных. Перед уходом включите этот радиопередатчик и не выключайте.

— Не понимаю, — сказал человек с блуждающими глазами.

— Мы воспользуемся радиопеленгатором, — сказал Рэндвейл. — Он приведёт нас к вам. Потом применим нитро. Оно покончит с бандой и сотрёт их шефа.

— Но оно уничтожит и шары, — возразил другой.

— Один у нас есть, — кратко ответил Рэндвейл. — Этого достаточно. Если понадобится, изготовим копию.

— Ладно, — согласился человек у радио.

Он положил микрофон, выключил аппаратуру, один раз рассмеялся и вышел следом за двумя спутниками.

* * *

Док Сэвидж дал им время присоединиться к остальным. Ему хватало тем для размышлений, чтобы не проявлять нетерпения. Эти люди, как поначалу казалось, вступили в заговор не сами по себе, а в союзе с Лизесом Муром и Квинсом Рэндвейлом. А Мур и Рэндвейл, в свою очередь, оказались хитрее, чем прежде.

Док Сэвидж вышел из радиокомнаты. Он не подходил слишком близко к двери, за которой ждала банда, — комнате с пленниками. Бронзовый человек устроился сбоку от ворот, у резервуара.

Резервуар был большим и пах так, словно содержал бензин, возможно топливо для двигателей станков. Ночь стала удивительно тихой, возобновились крики ночных птиц.

У ворот послышался слабый скрежет.

Голос — человек со странными глазами — потребовал: — Кто там?

— Я, — коротко ответил другой голос. — Шеф.

Последовал короткий звук борьбы, удар — уродливый, но негромкий, — затем крик, тонкий и жуткий, который так и не успел начаться по-настоящему.

Док Сэвидж метнулся из укрытия, сделал полдюжины шагов, затем остановился. Здравый рассудок сказал, что он опоздал.

У ворот мужчина рассмеялся. Смех прозвучал напряжённо. Кто-то закурил сигарету.

Из двери мастерской высунул голову мужчина и крикнул: — Это был шеф?

— Черта с два, — ответил мужчина у ворот.