— Конечно, — согласился Монк ещё саркастичнее прежнего.

Лизес Мур закричал: — Так и есть, а все вы можете катиться к чёрту! Я не тот парень, над которым можно издеваться!

Монк с надеждой посмотрел на Дока. — Можно я проделаю с этим типом несколько своих упражнений?

Док ничего не ответил.

Монк изобразил веселье и сообщил Лизесу Муру: — Когда я закончу, у тебя будет недоставать не только большого пальца и зубов.

— Придержи его, — сказал Док, — пока я немного осмотрюсь.

* * *

Бронзовый человек с обычной осторожностью продвигался сквозь кусты, а преодолев сотню футов, остановился и долго слушал, желая выяснить, не приближается ли кто-нибудь, привлечённый шумом при поимке Мура и Рэндвейла.

Ничего подозрительного он не услышал.

Птицы замолчали, напуганные звуками короткой схватки, но теперь вновь расшумелись. Бронзовый человек двигался так скрытно, что редко тревожил пернатых певцов.

Лес стал гуще, кустарника было меньше, а деревья — выше и крепче. Под ногами кусты уступили место мху и опавшим листьям. Впереди Док Сэвидж заметил какое-то строение.

Тут раздался треск. Звучал он так же, как в прошлые разы: внезапный, странный, не похожий ни на что, что Док Сэвидж слышал прежде.

Бронзовый человек метнулся к ближайшему дереву. Лез он удивительно. Он выбрал дерево с довольно редкой листвой. Мгновение спустя он был уже высоко. Его глаза обежали небо — и застыли.

В небе находилось нечто странное. Не лента жуткого огня. Оно походило на шар из какого-то тусклого стекловидного вещества. Диаметр шара приближался к двум десяткам футов, а поверхность была не целиком одинаковой, обсидиановой, но в равномерном узоре усеяна более светлыми и тёмными пятнами.

Фантастический шар висел над местом, где остались Монк и остальные. Казалось, он находился на высоте немногим более ста футов. И не стоял совершенно неподвижно, а медленно подпрыгивал вверх и вниз, словно только что приземлился на невидимый резиновый коврик.

Шар окружала слабая дымка, похожая на пар — и это был пар, как предположил Док мгновение спустя: капли воды в тумане испарялись при соприкосновении с шаром, нагретым страшной скоростью движения в воздухе.

Шар, очевидно, был воздушным транспортным средством — устройством новой и поразительной конструкции, машиной, построенной на принципах, совершенно отличных от тех, с которыми обычно работали авиационные инженеры.

Больше всего удивляло, конечно, отсутствие обтекаемости, ожидаемой от устройства, способного на такую неземную скорость. Он ничем не напоминал рыбообразные формы, к которым стремились конструкторы. Это была идеальная сфера.

Имелось одно объяснение, несколько поразительное своей возможностью. Планеты в космосе, звёзды, Луна и Солнце были круглыми или почти круглыми, а это, по утверждению некоторых учёных, являлось результатом действия таинственных сил тяготения.

Неужели удивительные способности шара обеспечивала какая-то манипуляция с гравитацией?

Было и другое, чуть более разумное объяснение отсутствия обтекаемости. Шар, казалось, мог двигаться в любом направлении, не поворачиваясь. Разве сферическая форма не была самой совершенной возможной обтекаемой формой для тела, которому нужно двигаться в любую сторону?

Док сунул руку под одежду, где носил маленькую мощную подзорную трубу. Но прежде чем он успел навести линзы, удивительный шар с неуловимой для глаза резкостью снизился и пропал за деревьями. Судя по стремительности спуска, при ударе должен был раздаться громкий толчок, но такого звука не последовало.

Док Сэвидж отпустил ветку, за которую держался. Он пролетел половину расстояния до земли, прежде чем ухватился за другой сук, провисел достаточно, чтобы смягчить падение, а затем спрыгнул на землю. Он помчался сквозь заросли.

Поначалу он соблюдал осторожность. Затем произошло нечто, заставившее его пожертвовать тишиной ради скорости. Он услышал громкий мучительный вопль — несомненно, голос Монка. Кто-то выругался. Док побежал быстрее. Впереди с треском ломались кусты.

Потом прозвучал треск. На этот раз он был иным: начался со свиста чего-то двигавшегося со страшной скоростью, а следом раздался долгий, пугающе нарастающий треск, который затем затих, словно унёсся вдаль.

При первом же звуке Док остановился и уставился в небо. Ему показалось, что он что-то увидел. Уверенности не было. Если там что-либо и мелькнуло, то размытая полоса, уходившая дугой вверх, пока не исчезла полностью. Однако огненной лентой она не была. Бронзовый человек пошёл дальше, разыскивая группу, которую незадолго до этого оставил.

Он нашёл Монка, Хэма и Нока Спэннера, но не Лизеса Мура и Квинса Рэндвейла. Первые трое неподвижно лежали среди кустов.

* * *