Пассажиры яростно возражали против обыска багажа, а времени на объяснения не было. Хэм вышел из себя и вырубил молодого коммивояжёра, который пытался защитить толстый чёрный чемоданчик; когда Хэм открыл его, там обнаружилось небольшое состояние в образцах драгоценных камней.

Монк лишился множества рыжих щетинок, служивших ему волосами, благодаря толстой женщине, которая и слышать не желала, чтобы обезьяноподобный химик открыл её несессер.

Пилот всё ещё боролся с управлением. Второй пилот и стюардесса пытались внести свой вклад в восстановление спокойствия, но лишь усиливали бедлам.

Бомбу, спрятанную худощавым мужчиной, нашёл Док Сэвидж. Он разбил окно и выбросил её за борт. Взорвался ли снаряд при ударе о твёрдую землю внизу или немного раньше, определить было трудно, но поднялось порядочное облако дыма и обломков — достаточно большое, чтобы доказать: самолёт разнесло бы на куски.

* * *

Пилот следовал за человеком с парашютом лишь до тех пор, пока перемещения пассажиров не нарушили равновесие самолёта, а в последующей суматохе он забыл приказ бронзового человека. Теперь самолёт находился на некотором расстоянии от парашюта.

Белый шёлковый купол был всего лишь пятнышком на поверхности пустыни. Они увидели, что он опустился в каньон.

Док снова подошёл и мрачно заговорил с пилотом, а тот, внезапно узнав личность бронзового человека и увидев маленькую карточку, поспешил направить самолёт к парашюту.

На показанной Доком карточке всем сотрудникам авиакомпании предписывалось по его просьбе отдавать себя в его распоряжение; выдана она была отчасти потому, что Доку Сэвиджу — человеку более богатому, чем кто-либо подозревал, — принадлежала значительная доля акций авиакомпании.

Приземлиться в каньоне было невозможно. Ближайшая местность, пригодная для безопасной посадки, находилась на расстоянии целой мили. Пилот посадил там самолёт.

— Вооружены? — спросил Док пилота.

Лётчик кивнул.

Док, Монк и Хэм помчались к каньону. Продвигаться было трудно. Колючки мескита драли одежду, кактусы болезненно впивались в тело. Однажды застрекотала гремучая змея, а вскоре после этого Монк громко сглотнул и остановился. Он что-то сказал.

Его слова потонули в громком раздирающем треске, который, казалось, донёсся со стороны каньона.

— Опять эта штука! — проворчал Монк и напрасно обыскал взглядом небо в поисках следа огненной нити.

Они побежали дальше.

Тут они вновь услышали треск и снова стали слушать и осматривать небо. И опять ничего там не увидели.

Возможно, взгляд на небеса был предзнаменованием — добравшись до каньона, они не нашли ни следа добычи. Зато обнаружили брошенный парашют. Следы на песке показывали, куда бежал неудачливый убийца. Они пошли по ним.

Следы необъяснимым образом оборвались посреди песчаного пространства, сохранявшего каждый отпечаток с удивительной чёткостью. Но там, где они исчезли, песок был странно потревожен, словно маленький страшный вихрь всосал его, а затем позволил просыпаться обратно.

Хмурясь, Монк утверждал, что часть песка до сих пор висит в воздухе.

Они искали целый час, прежде чем смирились с убеждением, что преследуемый каким-то пока не объяснённым образом сумел исчезнуть.

— До сих пор в этом деле было много головокружительных поворотов, — проворчал Монк. — Но этот превзошёл все.

Глава 8. БРАТ МЕРТВЕЦА

В Сан-Франциско стоял туман. Воздух был полон влаги. Газеты, которые Монк принёс в гостиничный номер Дока Сэвиджа, размякли от сырости. Монк выглядел озадаченным и размахивал газетами.

— Всё ими забито! — пожаловался он. — Мы во Фриско меньше двух часов, а об этом уже во всех газетах. Я хочу знать, кто им сказал, что мы здесь?

— Я, — сказал Док Сэвидж.

Монк покачал головой. — Но обычно мы стараемся как можно меньше попадать в газеты.

— У нас мало зацепок, — сказал Док. — Точнее, вообще ни одной.

— Я-то знаю!

— Поэтому, если эти люди сами придут к нам, пусть даже с намерением убрать нас с дороги, мы по крайней мере вступим с ними в контакт, — сказал Док.

Монк неуверенно усмехнулся. — Что ж, это один из способов.

Док Сэвидж взял одну из газет, но уделил мало внимания статье о своём прибытии в Сан-Франциско. Помимо прочего, там указывалось, что бронзовый человек приехал на Западное побережье расследовать убийство своего друга Уилларда Спэннера. Или убийства не было?

Там имелась другая статья о деле Уилларда Спэннера. Издатель газеты, получивший первое письмо с требованием денег за освобождение Спэннера, получил второе послание, настаивавшее на том, что Спэннер всё ещё жив, и требовавшее деньги за его безопасность.

— Возможно, это рекламный трюк газеты, — предположил Монк. — Я знавал газеты более дикие, которые опускались до такого.

Док Сэвидж поднял телефон и связался с издателем, получившим послания. Док назвал себя.