— Ситуация во Фриско становится горячей, Док! — заявил он.

Бронзовый человек вопросительно отозвался: — Да?

— Лизес Мур и Квинс Рэндвейл сели на утренний самолёт до Сан-Франциско, — сообщил Монк.

* * *

Док Сэвидж не стал нанимать для полёта в Сан-Франциско быстрый самолёт, как поступил бы в обычных обстоятельствах. Вскоре ожидался рейсовый лайнер, и он был быстрее любой машины, доступной для срочного найма. Когда лайнер вылетел, Док и двое его помощников находились на борту.

В самолёте было радио. Док связался с Нью-Йорком и переговорил с находившимися там тремя помощниками — Джонни, Длинным Томом и Ренни. В связи со смертью Уилларда Спэннера они не обнаружили ничего важного.

На первой остановке Док купил газеты. Там было много новостей об огненных полосах в небе. Полиция начинала связывать эти явления с преступной деятельностью, поскольку в трёх отдельных случаях, помимо ограбления банка в Канзас-Сити, незадолго до появления в небесах жутких полос были совершены крупные преступления.

Пока самолёт заправляли, Док и двое его спутников читали заголовки, прерывая чтение, чтобы откусить от бутербродов, купленных в ресторане аэропорта. Возможно, поэтому они не заметили наблюдавшего за ними худощавого, аккуратно одетого мужчину.

Худощавый мужчина старательно следил исподтишка. Он сел на самолёт в Талсе вместе с тремя другими пассажирами, не считая группы Дока. У него было два чемодана — один среднего размера, второй очень большой. Он устроился ближе к носу самолёта и ни разу не посмотрел в сторону Дока Сэвиджа с чем-то большим, чем обычный интерес. Теперь он наблюдал снаружи через окно аэропортового ресторана.

После заправки мужчина первым вошёл в самолёт. Он быстро нагнулся, открыл маленький чемодан и достал предмет, который поначалу можно было принять за моток туго смотанной стальной проволоки. Он прошёл назад и спрятал его на одной из багажных полок, где тот не бросался бы в глаза.

Он вышел из самолёта, поспешил в ресторан и заказал междугородный звонок в город в Аризоне. Быстрота соединения показывала, что собеседник ждал звонка. Мужчина сверился с кодовой книжкой.

— Погода прекрасная, — сказал он.

— Отлично, — ответил голос по проводу. — Мы вас подберём, ясно?

— Ясно, — сказал мужчина.

Он повесил трубку, вернулся к самолёту и занял место как раз перед тем, как гигантская машина поднялась в воздух под высокий вой двигателей за пределами звукоизолированной кабины. Воздух был неспокойным, и самолёт слегка покачивало.

Внизу раскинулась не особенно приятная глазу местность, состоявшая главным образом из песка и полыни; лишь кое-где однообразие нарушали столовые горы, совсем не впечатляющие с воздуха. Самолёт летел два часа. День уже клонился к вечеру.

Худощавый мужчина наклонился и открыл большой чемодан. В нём лежал парашют. Ему пришлось помучиться, влезая в подвесную систему в согнутом положении, чтобы не привлекать внимания. Почти полностью надев её, он поднял голову проверить, заметил ли его кто-нибудь.

Заметил. Док Сэвидж уже находился в проходе и шёл вперёд.

Худощавый мужчина кинулся к двери. Ему было трудно открыть её против напора воздушного потока от винтов, но наконец это удалось, и он бросился наружу. Лицо его торжествовало. Но выражение быстро изменилось. Рука — на ощупь словно зажим машины, прессующей металл, — схватила его за лодыжку.

Мужчина пронзительно выругался. Он свисал из самолёта, его швыряло страшным напором воздуха, и только хватка на лодыжке не давала ему упасть. Тело колотилось о твёрдый фюзеляж. Затем его начали медленно подтягивать вверх, к двери самолёта.

В отчаянии мужчина выхватил оружие. Он напоминал лоскут на сильном ветру, и первый выстрел прошёл мимо. Затем, ухватившись за край двери кабины, он тщательно прицелился.

Док Сэвидж позволил ему упасть. Только так бронзовый человек мог сохранить себе жизнь.

* * *

Худощавый мужчина падал позади, снова и снова переворачиваясь в воздухе. По тому, как он задёргал ногами, чтобы прекратить вращение, было ясно, что прежде он уже прыгал с парашютом. Затем он дёрнул вытяжное кольцо, и шёлковый парашют распустился белым цветком.

В самолёте царил переполох. Пассажиры возбуждённо кричали и теснились у окон со стороны двери, нарушая равновесие самолёта и заставляя пилота тоже кое-что прокричать.

Док Сэвидж бросился к пилоту.

— Следуйте за этим человеком до земли! — отчеканил он.

В удивительном голосе бронзового человека была такая сила, заставлявшая повиноваться, что пилот подчинился, не останавливаясь подумать, почему должен это делать.

Монк ринулся вперёд, добрался до Дока и потребовал: — Зачем этот тип выпрыгнул?

Док Сэвидж одним взглядом охватил горизонт и не увидел ничего, что могло бы встревожить. Внизу не было видно никакого сигнала.

— Обыщите самолёт! — резко сказал он.