Мне снилось, что я проспала. Забавно, в кои-то веки сон оказался вещим. Судя по всему, во сне я на автомате отключила будильник и вернулась в царство Морфея. Как назло, поспать лишние полчаса моему организму захотелось именно в день зачета по немецкому языку. Будет обидно, если меня не допустят к сдаче из-за опоздания, я ведь специально взяла отгул на работе, причем с большим трудом. Еле удалось администратора уговорить меня отпустить. Именно сегодня в «Культе эклера» был праздник — ровно год, как кафе открылось. Посетителей ожидалось море... Эх, сколько чаевых я упускала... И все ради того, чтобы проспать зачет?.. Отчетливо представила, с каким удовольствием препод отправит меня на пересдачу, даже не позволив войти в аудиторию.

Эта картинка очень помогла собраться, как никогда быстро. На то, чтобы принять душ, одеться и закинуть в сумку шоколадку, ушло всего минут десять. Краситься я никогда на занятия не любила, а вот красиво уложить волосы — святое. Но сегодня выбирать не приходилось, так что просто сделала высокий хвост. Схватила сумку, потянулась к ручке входной двери, как вдруг правое плечо пронзила острая боль.

Вскрикнула, потянулась левой рукой к источнику боли, дотронулась и буквально зашипела от ужасно сильного чувства жжения. Казалось, будто кто-то медленно срезал ножом мою кожу. Отодвинула рубашку и посмотрела в зеркало. Что это? На плече проявилось странное изображение золотого цвета. Начинала думать, что всё ещё сплю. Такого быть не могло в реальности! Рисунок двигался. Надо было бы себя ущипнуть, а не просто стоять с открытым ртом, пялясь на своё отражение. Подумать об этом успела, а вот сделать — нет. Прямо подо мной появились странные голубые огоньки, за долю секунды образовавшие круг. Тут же я потеряла опору под ногами и полетела куда-то вниз, зажмурив глаза.

Падение было недолгим, а приземление я даже не заметила. Просто осознала, что уже стою, а не лечу. Я медленно открыла глаза и огляделась. Однозначно можно было сказать, что я уже не у себя в квартире.

Я находилась в центре большой комнаты, полностью выполненной из камня. Кроме меня здесь присутствовала приличная такая толпа людей в очень странных одеждах. По периметру комнаты стояли мужчины, облаченные в бело-красные одежды. В центре, рядом со мной, увидела очень много девушек, которые, похоже, тоже не очень понимали, где находились и что в принципе тут происходило. Одна из них лежала на полу без одежды. К раздетой девушке поспешил мужчина, чтобы накинуть на неё что-то похожее на плащ.

Все остальные девушки были одеты в довольно разнообразные вещи, некоторые из которых казались мне очень странными. Например, брюки с металлическим блеском и будто живым поясом. Нет, не будто. Реально живым. С настоящей змеей черного цвета. То ли от шока, то ли не знаю от чего, но никто из нас не кричал, не вопил и не рыдал. Все молчали. Как ни странно, я тоже, несмотря на то, что стальными нервами никогда не отличалась, сейчас спокойно продолжала смотреть на происходящее. И также спокойно отнеслась к тому, что меня, как и остальных девушек, увели из комнаты.

***

Анхель Лаверн

Гарольд Лаверн откинулся на спинку стула и, не сводя с меня пытливого взгляда, задумчиво постучал пальцами по столу.

— Ты так уверен в Винсенте? — спросил он меня.

— Не то слово. Кузен давно свихнулся на идее найти свою истинную.

— А вот я твою уверенность не разделяю. Сейчас этот идиот не беспокоится о своем праве стать Императором. Считает, что времени в запасе еще много. Но что будет, если Император умрет раньше времени? Или даже если Винсент просто узнает о его состоянии?

Безусловно, об этом я тоже думал. Любой другой схватил бы первую попавшуюся девушку и потащил в храм. Ну, разумеется, максимально подходящую для обряда. Но речь сейчас о моем двоюродном брате... Безумно любящем истинную, которую в глаза не видел. И которая, как все вокруг уверены, существовала только в его воображении. Хотя власть Винс тоже очень любил...

— Я не знаю, откажется ли Винсент добровольно от трона, лишь бы не жениться и не проходить обряд, — признался честно.

— Что ж, значит, исходим из того, что не откажется. Тогда твоя задача будет состоять в том, чтобы жениться нашему принцу было просто не на ком.

Кивнул. В общем-то, задача выполнимая. Испытания для невест и так довольно непростые, а если Винсент мне поможет их еще сильнее усложнить...

— Хорошо. Я надеюсь, ты понимаешь, что сейчас важнее всего не твоя личная месть, а корона? — задал вопрос отец, глядя мне в глаза.

— Ты что, серьезно спрашиваешь? Я столько лет играю роль лучшего друга для моего дорогого братца. Думаешь, на финишной черте сломаюсь? Лучше побеспокойся о том, чтобы нас никто не связал с нападением.

— Об этом можешь не беспокоиться, — подмигнул отец. — Все-таки я возглавляю расследование и занимаюсь поиском предателей.

Глава 3: Добро пожаловать в Пандорию!

Марианна Маслова

Проснулась я от сильной пульсирующей боли в висках. Пару минут не открывала глаза и старалась не двигаться — вдруг снова усну или хотя бы боль пройдёт. Немного легче действительно стало.

— Наконец проснулись? Доброе утро! — рядом со мной прозвучал чужой голос.

Резко распахнула глаза, села. Но лучше бы я этого не делала — черепная коробка словно решила взорваться.

— Как себя чувствуете? — спросил всё тот же голос, принадлежавший, как я теперь могла видеть, высокой стройной девушке лет двадцати пяти. На ней было надето закрытое платье серого цвета с высоким воротником.