А невест много. От слова очень. Из таких миров, как мой, прибыло сравнительно немного девушек — всего девятнадцать. Такое небольшое количество объяснялось тем, что далеко не во всех мирах существует магия. В безмагическом же мире редко можно было встретить достаточно одаренную девушку. С Ивлиса, как тут называют Землю, перенеслась вообще одна я. Всем таким «попаданкам» при перемещении с помощью заклинаний помогли адаптироваться — успокоиться, мгновенно выучить местный язык. Вот, значит, почему я так спокойно все восприняла, когда попала сюда из собственной квартиры. Ну, а из магических миров, в том числе и из самой Пандории, невест было в разы больше. Я даже решила, что ослышалась, когда Кейтлин сказала, что за сердце местного принца, а заодно и за трон, будут бороться почти две сотни претенденток. Да уж... Султаны с их гаремами обзавидовались бы.

— А что будет со всеми остальными невестами, кроме победившей?

— Всех проигравших и выживших, в том числе иномирянок, отправят обратно по домам, — ответила служанка.

— Выживших?!

Выяснилось, что несчастные случаи на подобных отборах — не редкость. Хотелось бы отказаться от такого свалившегося на меня везения, но... Участвовать в отборе придется, иначе метка меня банально убьет. Зато для того, чтобы вернуться домой, мне нужно всего лишь проиграть. Вряд ли это будет сложно. О самих испытаниях рассказать служанка не смогла. Ей было известно только то, что все они проводятся с целью найти самую подходящую пару для дракона.

Глава 4: Арка

Винсент Макберн

Я наблюдал за началом этого ада под названием отбор с закрытого балкона. Внизу находился огромный зал, куда поместилось бы и две тысячи девушек, не то что какие-то «жалкие» две сотни. Или сколько их там? В любом случае рекорд по количеству невест я точно побил.

Посередине помещения располагалась высокая сцена, на которой была установлена золотая арка.

Толпа претенденток на мое несчастное сердце гуськом зашла в зал, выстроилась вокруг сцены. Шум и гам, исходящие от них, прервались магически усиленным голосом моего кузена.

— Рад приветствовать вас, дорогие невесты!

Распорядитель отбора торжественно произнес небольшую речь, в которую я даже не пытался вслушаться. Затем он объяснил девушкам суть первого испытания. Каждой из них всего лишь необходимо было пройти через арку. Ничего сложного. От невест на этом этапе не зависело фактически ничего. Арка загорится определенным цветом, как только претендентка пройдет через нее. Цвет у каждой будет разным — в диапазоне от белого к красному. Чем ближе к последнему, тем сильнее магия у невесты и, соответственно, тем больше она подходит на роль моей избранницы.

— Николь Ашур! — вызвал кузен первую кандидатку.

Девушка вышла из толпы, поднялась на сцену. Она не сомневалась и не переживала. Спокойно прошла под аркой, и та тут же загорелась ярко-красным. Ну да, мечтать о том, чтобы вся эта толпа окрасила арку исключительно в белый цвет, было бы наивно с моей стороны. «Процедура» повторилась. И снова повторилась. И опять повторилась. Белый, красный, бледно-розовый, снова белый... Я не в состоянии был запомнить ни имен невест, ни кто из них показал какой результат. Однако толпа, к моему счастью, поредела. Всех девушек с белым цветом слуги тут же выводили из комнаты. Остальных возвращали назад на свои места у сцены.

— А теперь на очереди наши дорогие невесты из немагических миров! — объявил Анхель. — Марианна Маслова!

Не так их много было в общей массе. Странно, что Артефакт вообще призвал невест оттуда, где нет магии. Был практически уверен, что не увижу даже розовый... О красном тут речи не шло. Претендентка прошла через арку. Хм. А цвет-то и впрямь не розовый. Он — ярко-красный. Удивился. Еще у восьми претенденток из обделенных магией миров наблюдал различные оттенки розового, что давало им возможность пройти во второй этап. Всего же, как я узнал, благодаря «послесловию» кузена, из двухсот девяти девушек первое испытание прошли сто двадцать пять.

***

Проформы ради, стукнул пару раз в дверь. Не дожидаясь ответа, толкнул ее и вошел. Анхель сидел в кресле со стаканом в руке.

— А я-то думал, мой дорогой друг трудится в поте лица, — усмехнулся я и плюхнулся в соседнее с ним кресло.

— Именно так, тружусь. Раздумываю над следующим испытанием.

— О чем там раздумывать?

— Ты, вроде как, хотел на каждом избавляться от как можно большего количества претенденток?

— Само собой. Но второе испытание изменить нельзя. Девушки будут призывать духов-хранителей. Тут ничем не помешаешь, — с сожалением констатировал известный нам обоим факт.