— Простите, Ваше Высочество, но Его Величество особо уточнил этот момент.

В любой другой раз просто размазал бы по стенке эту выскочку. Но, пожалуй, это стало бы не самым лучшим способом начать разговор с отцом.

— Доложи обо мне.

Слуга тут же поклонился и скрылся за дверью. Меньше чем через минуту он вернулся, сообщив, что я мог войти.

Прошел, и, к моему удивлению, меня встретил не отец, с которым я просил аудиенции, а мать в компании Главного Императорского лекаря, если судить по его одеянию. Только вот еще неделю назад на месте Главного лекаря был совершенно другой человек.

— Здравствуй, мама.

Императрица сидела на диване и даже не смотрела в мою сторону. Выглядела она неважно: лицо осунулось, глаза опухли, судя по всему, от слез. Что произошло?

— Ваше Высочество, — поклонился мне лекарь. — Прошу, присядьте.

Не стал спорить, уселся на диван рядом с матерью, которая продолжала смотреть не на меня, а в сторону спальни.

— Что с отцом? — спросил, крепко взяв ее за руку.

В таком состоянии моя мать могла оказаться только в случае, если с Императором что-то действительно серьезное. Удивительно, но она всегда искренне любила мужа, хоть и совершенно безответно. Отец любил всегда только себя. Ну и моего старшего брата.

— Ваше Высочество... Два месяца назад...

— Я сама, — прервала лекаря мать. — Оставь нас.

Лекарь поклонился и тут же ушел из комнаты в спальню родителей.

— Ты знаешь, что два месяца назад на твоего отца было совершено покушение.

Утвердительно кивнул. Именно тогда погиб Киллиан, место которого теперь я и занимал.

— Твой брат тогда закрыл Императора от клинка, предназначавшегося твоему отцу.

Понятнее не стало. Это было известно всем. Не известно было только, каким образом убийца смог так близко подобраться. Оказаться в закрытом для всех посторонних зале для заседания Совета? Не реально. Но каким-то образом это произошло.

— Твой отец... Не понимаю, как такая глупость вообще могла произойти... — пробормотала Императрица. — Он достал клинок и порезал его лезвием руку. Просто царапина...

— Венорим, — скорее утверждение, а не вопрос с моей стороны. — Насколько все плохо?

Мать вздохнула и опустила глаза. Затем встала, подошла к спальне, позвав меня с собой. Что тут сказать? К такому я готов не был. За всю жизнь до того, как стать наследным принцем, отца я видел только в официальной обстановке. Не мог припомнить, чтобы замечал с его стороны проявление каких бы то ни было теплых эмоций. Строгий, пронизывающий взгляд вызывал трепет у всех, кто смотрел в глаза отца. А сейчас же в них я не видел ничего, кроме боли и отчаяния от невозможности что-либо изменить.

***

Анхель Лаверн

— Ты ничего мне не хочешь объяснить?

— Нет, — спокойно ответил Винсент.

Резко выдохнул, подскочил к нему, размахнулся и ударил прямо в челюсть. Братец упал на пол, бутылка из его рук выскользнула и разбилась. Надо было взять себя в руки, но я просто не мог.

— Да ты, придурок, хоть что-то можешь, кроме как в очередной раз надраться?

— Нет, — снова совершенно спокойно ответил он.

Подал руку. Принц поднялся, ухватившись за нее, уселся в кресло. Что-то мне подсказывало, что выпить сейчас захочу и я. Достал из шкафа новую бутылку виски с двумя бокалами. Поставил их на стол, а сам занял соседнее с кузеном кресло.

— Говори. Что на тебя сегодня нашло? Зачем ты сорвал испытание?

— Я решил закрыть отбор. Достаточно. Никто не должен умирать из-за того, что я не собираюсь вступать в брак.

Как знал, что выпивка понадобится. Разлил спиртное по бокалам, и мы оба тут же залпом выпили их содержимое.

— Думаешь, отец тебе позволит? — поинтересовался с большим сомнением в адекватности моего кузена.

— Думал. Я планировал отказаться от прав на трон.

У меня начались галлюцинации или я действительно это услышал?

— Сам посуди, я ведь не должен был получить корону, — продолжил он. — Это Киллиана с детства обучали правильно пользоваться магией, драться и управлять страной. Каждый его шаг, каждое занятие контролировалось Императором. А я? Да отец даже о том, что я поступил в Академию Магии, узнал только после того, как я окончил первый курс. И то лишь потому, что его пригласили на празднование окончания года обучения.

— Все так. Только ты забыл сказать, что раньше всегда мечтал занять место Киллиана.

— Да. Мечтал. Когда-то. Хотел, чтобы отец увидел, что я тоже чего-то стою. Да ладно стою… Хотя бы просто заметил, что я тоже существую. Мечтал, пока не понял, что мне это не нужно. Мне нужна свобода, нужна моя истинная пара. Все остальное... Нет, я бы с удовольствием сел на трон, если бы место рядом со мной заняла она. Но отказаться от своей единственной ради власти я не готов. Именно это я отправился сообщить отцу. Им с матерью еще и четырехсот лет нет, вполне могут родить и воспитать нового наследника.