Окинул взглядом столовую. Грустно вздохнул. Если бы не ночная выходка Винса, сейчас здесь занятых стульев было бы гораздо меньше. Если вообще таковые были бы... На удивление, сегодня он не опоздал. Наоборот, появился даже на пять минут раньше. А как-то, помнилось, я провел так в ожидании больше часа... Интересно, братец вообще осознавал, насколько всех раздражал тот факт, что они обязаны смиренно ждать его? Сидеть и высматривать, когда же Его Высочество наконец соблаговолит появиться в дверях... Хотя... Осознавал. Просто плевать хотел, что у кого-то могут быть другие дела. Или что ожидающие люди банально хотели есть.

Как только на столах появился обед, приступил к традиционному оглашению результатов. Надо же было поздравить этих везучих идиоток?

— Дорогие невесты! Вы еще на один шаг приблизились к короне Императрицы!

Улыбнулся. Очень искренне, потому как это действительно было смешно. Корона... Да разве что тряпочкой протереть от пыли Императорский венец кому-то из этих участниц посчастливится.

— Как вы уже, должно быть, догадались, испытание в лабиринте пошло немного не по плану.

А тут, к сожалению, сказал чистую правду.

— По неизвестным пока причинам проведение испытания привлекло внимание Неупокоенных душ. Как только это стало известно, проведение этапа нами было решено завершить.

Нами... С натяжкой, конечно, можно сказать было так о том, что произошло. Как Винс рвал и метал! Чуть не обратился в дракона, даже чешуйки на теле проявились. Взял и просто раскидал жрецов, которые пытались его отговорить заходить в лабиринт. До сих пор не понимал, что на него нашло в тот момент.

— Его Высочество лично вошел в лабиринт и вывел каждую из участниц. К сожалению, из-за произошедшего недоразумения три претендентки не смогли ни выбраться самостоятельно, ни дождаться помощи. Но, к счастью для каждой из вас, принято решение зачесть испытание всем оставшимся в живых девушкам. С чем мы с Его Высочеством и хотим вас поздравить!

Дал отмашку, и слуги, как обычно, разнесли коробочки. Глаза б мои не видели, что в них находилось. Нет, я и так знал, что там гребни, каждый из которых стоил больше, чем мой дом. Просто смотреть было противно, что этот выпендрежник мог такое себе позволить.

— Как и обещалось ранее, на каждом этапе будет определена девушка, справившаяся лучше всех. На этот раз выбор сделать было очень сложно. Самостоятельно из лабиринта не выбрался никто. Однако ближе всех к выходу оказалась Николь Ашур. В качестве бонуса именно она получает свидание с Его Высочеством. Мои поздравления, Николь!

Благодарила так, будто уже корону выиграла. Да уж... Ничего, когда я займу место братца, девушки точно так же будут преданно смотреть мне в рот.

— Поскольку шестой этап оказался даже сложнее, чем мы предполагали, думаю, будет правильным дать вам время на отдых. Поэтому о времени и месте проведения следующего испытания вам сообщат позднее.

Я не стал уточнять, что на этот раз это сделают только уже после его проведения.

Глава 24: Азартное свидание

Винсент Макберн

Долго думать, куда пригласить Николь, я не стал. Зачем ломать голову, если, по-настоящему, это было совершенно не важно? Ей было все равно, куда идти, лишь бы иметь шанс мне понравиться. Не сомневался, сделала бы довольное лицо, даже если бы я отвел ее на конюшню и вручил вилы для уборки. Так что отправимся туда, куда я и так собирался.

В назначенное время встретил девушку, изменил нашу внешность и открыл портал. На той стороне нас ждала оживленная улочка в самом центре нашей столицы. Многочисленные магазинчики, пекарни, закусочные, магические салоны красоты... Моя невеста внимательно рассматривала их все в попытке понять, куда именно мы держали путь. Пешком идти пришлось довольно долго, до самого конца улицы. Конечно, можно было сразу перенестись на место, но тогда остаться инкогнито никак не получилось бы.

Никаких вывесок или указателей здесь не было. Если бы я не знал точно, куда идти, найти самый большой подпольный клуб нашей Империи вряд ли бы вышло. По очереди с Николь протиснулись в узкий проход между домами, ведущий к витой чугунной лестнице. Спустились по ней вниз, попали на освещенную факелами площадку, где нас встретила охрана. Нас проверили на наличие оружия и магических артефактов, вежливо «попросили» надеть браслеты, блокирующие силу, и только после этого пропустили внутрь.