Внутри клуб представлял из себя огромный, расширенный магией коридор с более чем сотней проемов, в каждом из которых располагалась отдельная комната с развлечениями на любой вкус. И самые безобидные, такие как игра в кости, крэпс. И те, из-за которых клуб как раз таки и стал подпольным: бои без правил, охота на людей. Мы миновали не менее трети подобных комнат, в каждой из которых толпились зрители, пришедшие сюда сделать ставки и поучаствовать в запретных развлечениях. Каждый такой зал вызывал неподдельный интерес у Николь, которая явно была в подобном месте впервые. Не удивительно, здесь редко можно было встретить девушек. Нет, в качестве шлюх или участниц некоторых развлекательных программ — это сколько угодно. А вот в качестве наблюдателей — редкость. Именно поэтому на нас довольно часто бросали заинтересованные взгляды. Наверное, стоило создать иллюзию двух мужчин, но это все же было какое-никакое, а свидание.

В интересовавшей нас комнате находилась небольшая стойка с букмекером, табло с результатами в реальном времени, магические сферы для наблюдения и, самое главное, арена для забегов. Овальной формы, не менее двадцати метров в ширину, она представляла из себя беговой круг с препятствиями, огороженный прозрачными щитами высотой около трех метров. У левого края арены находилось десять ворот, ровно по числу дорожек.

— Это что, скачки? — впервые с момента, как мы зашли в клуб, подала голос Николь.

— Можно и так сказать. Сегодня финал.

— Но бежать будут не лошади?

Утвердительно хмыкнул, кивнув в сторону табло. На нем уже отображались клички всех десяти участников, которые вскоре должны были выйти на старт. Девушка охнула от удивления.

— Это невозможно!

Вместо ответа просто улыбнулся. Такая реакция отлично объяснима. Вивернов практически невозможно было встретить. В них превращались драконы во время первого оборота, если что-то шло не по плану. Могло не хватить магической силы или мог помешать физический недостаток. В любом из этих случаев у несостоявшегося дракона вместо передних лап появлялось нечто среднее между руками и крыльями, не позволявшими подняться в воздух. Вернуть себе обратно человеческую форму виверны не могли. Более того, сразу после попадания в подобное незавершенное состояние несчастные сразу сходили с ума и у них пропадали любые признаки разума. По этой причине практически все драконы предпочитали проводить свой первый оборот прямо в воздухе, бросаясь с высоты. Если что-то шло не так, куда лучше было разбиться, чем обрекать себя на подобное существование.

Ну а строгий запрет на использование вивернов где бы то ни было действовал не потому, что их жалели или считали чем-то большим, чем обычными животными. Нет. Запрет ввели потому, что виверна можно было создать искусственно. Для этого молодому дракону нужно было сначала переломать все кости на руках и заставить обратиться в первый раз. Практически гарантированно нужный результат в таком случае был бы достигнут.

Раздался звуковой сигнал, означавший начало приема ставок. Встали в очередь вместе с остальными зрителями. При такой толпе желающих и всего лишь одном букмекере можно было бы подумать, что все затянется на пару часов. На самом же деле прием ставки проходил меньше чем за минуту. Нужно было просто достать золото, положить его на стойку и произнести кличку виверна, на которого заключалось пари. Достал два мешочка, отдал один моей спутнице.

— А на кого делать ставку? — спросила она меня.

— Вам решать. Давайте проверим вашу интуицию?

Она кивнула, но точно ничего проверять не спешила. Николь внимательно наблюдала за тем, кого выбирали остальные, и остановилась на Норде. Не удивительно, на него сделали больше половины ставок. Даже если бы я не разбирался в подобных забегах и не видел оба полуфинала, все равно бы так не поступил. Поставить на явного фаворита? Это было не для меня. К тому же я действительно сомневался, что Норд обойдет Веста, и сделал ставку на последнего. В полуфинале мой фаворит не занял первое место только из-за грязной выходки конкурента, сбившего Веста с ног. Я был уверен, на этот раз проигравший тогда виверн захочет отыграться.

Раздался удар гонга, и все десять ворот разом распахнулись. Кто-то из зрителей тут же прильнул к прозрачным ограждениям, кто-то обратил взор к магическим сферам.

С оглушительным рыком виверны ринулись вперед со своих мест. До первого препятствия в виде двухметровой бетонной стены все десять участников промчались тесной толпой. Девять из них успешно перемахнули препятствие и стремительно помчались дальше по беговой дорожке. А вот десятый выбыл из гонки, зацепившись задними лапами за стену. Как только он свалился головой вниз, земля под первым проигравшим исчезла, и виверн провалился куда-то под арену.

Остальные участники гонки хоть и не одновременно, но уже добрались до второго препятствия — огромной ямы. Ее преодолеть и перейти на второй круг удалось только пятерым.

Уже можно было говорить о лидерах забега. Ими стали, как я и предполагал, Норд и Вест. А вот за третье место неожиданно разгорелась не шуточная борьба между Велмой, единственной самкой среди участников, и Ливаном, от которых отставал почти на полкруга Кедр.

Третьей помехой на пути стали зыбучие пески, появившиеся на арене на месте бетонных стен. Норд преодолел препятствие в один прыжок, не замешкавшись ни на секунду. Вест же сбился с темпа и теперь сильно отставал от соперника. Велма и Ливан хоть и одновременно оказались в воздухе, но приземлились совершенно по-разному. Самке не хватило всего нескольких сантиметров, чтобы оказаться за пределами песков, тут же затянувших ее внутрь. Та же участь постигла и последнего участника. Таким образом, за победу бороться остались только трое.