"Ты знал, что в Картуле тебя называют "Рука Кракена?" - спросила она. "То есть в том, что от нее осталось. В Атерии я слышала странную историю о статуях, оживших для расправы над Ультриями, но их спас таинственный северный разбойник и его компания странных и непохожих друг на друга спутников". Ее улыбка расширилась, обнажив белоснежные зубы, и она повернулась к остальным членам их компании, окинув каждого внимательным, проницательным взглядом. "Есть также пара баллад о твоем путешествии в самое сердце Проклятия, чтобы убить самого Безумного Бога, хотя даже мне в это трудно поверить, а я на своем веку повидала немало чудес".

Она делает это, - предупредил Лакорат. Рассказывает истории. Просто забери ее голову, а затем захвати корабль, мой повелитель. Возможно, тебе придется убить половину экипажа, чтобы заставить остальных выполнять приказы. Но это небольшая цена за то, чтобы избавить нас от саг.

Повернувшись к Гайму, капитан рассмеялась, заметив, как тот нахмурил брови. "Да ладно, приятель. Нельзя же ожидать, что ты оставишь такой яркий след и не заслужишь зловещую репутацию. Коллекционирование интересных историй - часть моего бизнеса. Плох тот капитан, который не в состоянии следить за изменениями в мире. Нужно знать, какие воды неспокойны, чтобы следовать мирным курсом. Этого требует успешная торговля".

"Торговля?"- спросил Гайм, приподняв бровь. "Судя по виду вашего корабля, я бы сказал, что пиратство больше в вашем стиле".

Улыбка Шаваллы слегка померкла. "Капер, если не возражаете. Сейчас у меня нет бумаг, но их отсутствие не заставит меня опуститься до бессмысленного воровства и убийства".

"Капер?"- спросила Орсена.

"Пират, у которого есть лицензия на пиратство", - пояснил Гайм. "Когда королевства вступают в войну, они раздают кораблям, желающим воспользоваться торговлей своих врагов, грамоты. Морские наемники, можно сказать".

"Справедливое описание, - согласилась капитан. "Это подводит нас к цели вашего визита, о которой нетрудно догадаться. Вы хотите попасть на Призрачный остров, не так ли?"

"Да", - ответил Гайм. "У нас там свои дела".

"Я бы и не подумала спрашивать. Но благоразумие, не говоря уже о том, чтобы вести моего любимого "Змея" и команду в такие опасные воды, требует соответствующей компенсации".

"Думаю, вы сочтете это достаточным", - вздохнула Орсена. Отцепив от пояса кошелек, она бросила его капитану.

Шавалла открыла кошелек и осмотрела его содержимое. "Недостаточно, - фыркнула она и бросила кошелек с золотыми монетами обратно Ультрии. "Море Скорби и в лучшие времена - рискованное место, а с появлением Черного Разбойника это настоящая смертельная ловушка. Если я собираюсь рисковать кораблем, шкурой и командой в безумном предприятии, мне нужно нечто большее, чем монеты, миледи. Богатство и влияние Дома Карваро известны, если не сказать печально известны. Вы являетесь неоспоримым главой торговой империи, простирающейся по всем Пяти морям, и в каждом из них действует ваш флот. Разве это не так?"

"Так и есть", - ответила Орсена.

"Превосходно. Тогда вот моя цена. После успешного выполнения этого поручения вы передадите мне все корабли торгового флота Карваро, которые ходят по торговым путям Аксунта Нуарема".

На неестественно гладком лбу Орсены залегла редкая складка, губы сжались от наглости такого предложения. Однако Гайм заметил в ее лице мрачную покорность. Как и он, Ультрия была непоколебима в своем стремлении довести миссию до конца, даже перед лицом столь оскорбительной жадности. Встретившись с ней взглядом, он покачал головой, предвосхищая ее ответ.

"Даже если бы мы согласились на столь запредельную цену, - размышлял он, - где гарантия, что вы доберетесь до Призрачного острова раньше, чем все те, кто сейчас устремились к нему? Как вы говорите, Черный Разбойник находится в водах, и у него даже есть свой флот".

"Так и есть", - с усмешкой согласилась Шавалла. "И нас постигнет страшная участь, если его подонки настигнут нас. Но если ты хочешь гарантий, приятель, я дам тебе их: согласись на мои условия, и я проложу самый быстрый путь к Призрачному острову - такой, какой не сможет проложить ни один капитан во всех Пяти морях".

"И какие гарантии вы даете, если вас постигнет неудача?"

Вопрос превратил веселье капитана в громкий смех. "Мою жизнь, поскольку неудача, несомненно, положит ей конец. И вашу, конечно, но я готова поспорить, что тебя и твоих друзей не волнуют такие мелочи".

Глава 3 Гамбит капера