"В конце концов, нанять другое судно, возможно, будет не так-то просто, ваша светлость", - заметил Лорвет, когда корпус грузового судна ударился о причал, а матросы поспешили установить сходни на место.

Гайм первым сошел с корабля и, прищурившись, оглядел причал, примечательный отсутствием грузчиков, торговцев и шлюх, характерных для всех портов. Несколько человек задержались на краю плотной деревянной застройки из трактиров и складов, окаймлявших доки. Однако они удостоили странную группу новоприбывших лишь короткими и настороженными взглядами, после чего скрылись в тени.

"Я предложила капитану сумму, эквивалентную трехлетней премии, чтобы он дождался нашего возвращения", - сообщила Орсена, спустившись по трапу. "Он ответил отказом от дальнейшей работы в Доме Карваро и заявил о намерении отплыть как можно дальше отсюда со следующим приливом. Я указала, что это делает его вором моей собственности, но ему все равно. Видимо, вид столь пустого порта сильно смущает его и его команду. Он полон слухов о темных настроениях в воздухе и дурных ветрах, несущих проклятия с востока". Она вздохнула и повернулась к матросам, уже готовившим "Милость Атерии" к отплытию. "Отец всегда говорил, что на моряков можно положиться только в двух вещах: в пьянстве и суевериях."

"Поблизости должна быть контора начальника порта", - сообщил Гайм. "Мы наведем справки там."

Как и в большинстве портов, резиденция начальника порта представляла собой добротную крепость в миниатюре с крепкими каменными стенами, узкими окнами и крепкой дверью, окованной железом, чтобы лучше охранять налоги и сборы за стоянку у причала. На перемычке над дверью был выгравирован герб союзных принцев, хотя Гайму показалось примечательным, что обычное знамя отсутствовало на шесте, установленном на крыше. Несколько сильных ударов в дверь не вызвали никакого отклика, хотя он заметил отблеск света в одном из окон, свидетельствующий о поспешно затушенной свече.

"Откройте!"- крикнул Гайм, продолжая колотить в дверь. "Мы здесь по делу!"

Он продолжал колотить, пока не услышал щелчок, и небольшой металлический люк не откинулся в сторону, открыв пару блестящих от страха глаз. "Уходите!" - приказал чей-то голос яростным шепотом. "Честь обязывает меня не связываться с подонками Черного Разбойника". Последовала пауза, во время которой Гайм услышал, как испуганная, но решительная душа судорожно сглотнула, набираясь храбрости. "Убирайтесь прочь! И знайте, что я вооружен... и у меня много охраны, а также особо злобный пес, не прочь полакомиться человеческим мясом!"

С этими словами люк с громким лязгом захлопнулся.

"Черный Разбойник?" спросил Гайм, повернувшись к Лексию.

"Король пиратов с дурной репутацией, о котором говорят, что он обитает в Пятом море. Рассказы о нем ходят уже не одно поколение, так что я предполагаю, что к настоящему времени он, должно быть, погиб".

"Похоже, он достаточно жив, чтобы напугать до смерти этого придурка", - хмыкнул Лорвет. Он шагнул вперед, чтобы нанести звучный удар ногой по двери. "Мы не пираты, твою мать! Открывай! У нас есть монеты, которые нужно обменять на информацию!"

Через еще один короткий промежуток времени люк открылся, на этот раз совсем чуть-чуть. "Докажите это!" Теперь был виден только один глаз, все еще испуганный, но прищуренный в осторожной жадности.

"Сэр, - сказала Орсена, подойдя к двери и обращаясь к владельцу глаза с краткой официальностью. "Меня зовут Орсена Карваро, Ультрия из дома Карваро из Атерии. У моего дома много давних и выгодных контрактов с союзными принцами. Будьте уверены, если вы немедленно не окажете нам помощь, я незамедлительно сообщу о вашем ужасающем поведении в Арбитражный суд по торговым делам".

Глаза еще больше сузились, выдавая скорее беспокойство, чем жадность. Видимо, имя Дома Карваро имело вес даже здесь. Кроме того, один взгляд на Орсену - существо, созданное магией, чтобы быть идеальным образцом своей касты, - разубедил бы даже самую глупую душу в том, что она может быть пиратом. Быстрое моргание засвидетельствовало о лихорадочном размышлении, прежде чем глаз исчез, и неохотный, но почтительный голос пробормотал: "Простите мою осторожность, Ультрия. Но сейчас трудные времена".

Послышался лязг и скрежет замков, прежде чем дверь распахнулась, и на пороге появился невысокий мужчина с длинными нечесаными волосами, худой, но с большим животом, одетый в рубашку и брюки, которые, судя по пятнам и вони, не меняли уже несколько дней. В одной руке он держал фонарь, в другой - кинжал. По тому, как он держал оружие, Гайм догадался, что фонарь представляет большую опасность, чем кинжал.

"Ну что ж, - сказал начальник порта, отходя от двери и отвешивая Орсене короткий поклон. "Полагаю, вам лучше войти".