Не обращая внимания на демона, Гайм уверенно и неторопливо продвигался к верхней части такелажа. Перебираясь по различным поручням к поперечной балке, которую Ищейка выбрала в качестве своего основного укрытия, он был вынужден уклониться от удара Лиссы, едва не получив свежий шрам на носу.

"Она когда-нибудь давала понять, почему так ненавидит меня?" - спросил он Ищейку, преодолевая последние несколько футов к ней. Лисса оскалилась и отступила на более высокое место.

"От тебя разит смертью", - без обиняков ответила Ищейка. "Она десятилетиями впитывалась в твое существо так глубоко, что ее никогда не отмоешь. Она ненавидит тебя, потому что боится".

В ее голосе почти не было эмоций, но он услышал в нем обиду. Вздохнув, он взобрался на траверз, пристроившись поближе к грот-мачте, чтобы не накренить парус.

"Существо, которое командует Экири, знает о нашем преследовании", - сказал он. "Если мы продолжим слепо следовать карте Картографа, то вскоре обнаружим, что угодили в очередную ловушку. Это наш единственный путь".

Ищейка повернулась, ее взгляд был прикован не к его лицу, а к мечу на его спине. "Это сказал тебе твой демон? Можешь ли ты доверять словам такого существа?"

Очаровательно, - пробормотал Лакорат.

"Я верю, что он боится демона, обитающего в Хрустальном Кинжале", - ответил Гайм. "Чтобы найти его и сразиться с ним, мы должны знать его конечную цель. Знание станет нашим оружием и ключом к возвращению Экири".

Ищейка опустила взгляд, сжав губы. Монохромная краска, которая когда-то покрывала ее черты, давно исчезла, и он обнаружил, что ему не хватает ее способности скрывать эмоции. Теперь он слишком ясно видел ее гнев и боль.

"Не думай, что я не слышу твоих сомнений, Паломник, - сказала она ему. "Я знаю, ты считаешь ее погибшей".

"Мы так далеко продвинулись вместе, так много повидали. За несколько месяцев мы раскрыли тайны и стали свидетелями чудес, которых я не видел за столетия скитаний по этой земле. Я не поверю, что Экири потеряна, пока она не умрет, и я приложу все усилия, чтобы этого не случилось. В нашей компании собрана, пожалуй, самая грозная коллекция душ, известная Пяти морям. Если ее можно спасти, я сомневаюсь, что найдутся другие, более подходящие для этой задачи".

"Я бы хотела, чтобы это был просто вопрос доверия". Ищейка подняла лицо к небу, и он увидел слезы, которые она смахнула. "Когда я впервые потеряла Экири, каждая ночь была наполнена снами, в которых я гналась за ней по бесконечным пустыням, всегда слыша ее крики, но никогда не подходила достаточно близко, чтобы хотя бы мельком увидеть ее лицо. И хотя они мучили меня, доводя до безумия, я дорожила этими снами, Паломник, ибо чувствовала, что они связывают нас через скрытые каналы мира. А теперь..." Она прервалась, сделав глубокий вдох. "Теперь эти сны исчезли, и я боюсь причины этого. Если ее нет в моих снах, значит, ее полностью захватил демон, которого она носит, и она потеряна для меня навсегда".

"Ты не можешь этого знать".

"Нет". Она опустила лицо, встречаясь с ним взглядом, слезы все еще стекали по ее щекам. "Но я чувствую это. И я боюсь, Паломник, боюсь той задачи, которая будет ждать меня, когда мы найдем ее".

"До этого никогда не дойдет".

Она покачала головой. "Ты не можешь этого обещать".

"Но тем не менее я это выполню". Он потянулся к ее руке и крепко сжал ее. "Чего бы это ни стоило, какой бы ни была цена. До этого не дойдет".

Она ответила на его пожатие, всего на секунду, затем отпустила. Затем отвернулась и некоторое время смотрела на море, пока Гайм не заметил, как она напряглась в хищной позе, которую он слишком хорошо знал.

"Что такое?" - спросил он, глядя на пустую гладь океана.

"Как всегда", - ответила она с ноткой усталой покорности, проворно вскакивая на ноги. "Еще одно препятствие на нашем пути. И чем это начинание должно отличаться от всех остальных?" Встав, она протянула руку и постучала по нижней части вороньего гнезда. "Проснись! Посмотри на север и труби в рог! У нас гости!"

К счастью, Шавалла предпочла довериться глазам Ищейки, а не своему наблюдателю, который заметил парус, появившийся на северном горизонте, лишь когда прошла четверть часа после предупреждения заклинательницы зверей. К тому времени капитан созвала всех матросов, чтобы поднять еще больше парусов, в то время как команда подтягивала одни канаты, а другие ослабляла, практикуясь в таинственном искусстве опытных моряков. Вскоре "Блуждающий Змей" уже рассекал волны с быстротой, по сравнению с которой его предыдущие усилия напоминали степенную прогулку.

Очевидно, довольная постановкой парусов, Шавалла направилась на корму, чтобы посмотреть в подзорную трубу на вновь прибывающего. Благодаря превосходящей скорости "Змея" корабль уже был далеко позади них, и Гайм заметил всплески белой воды, когда тот пытался изменить курс и продолжить преследование.

"Это точно один из людей Черного Разбойника", - сказала капитан, протягивая Гайму подзорную трубу. "Видишь флаг?"