"Я так понимаю, это ваш злобный пес?"- спросила Орсена, войдя вслед за начальником порта в кабинет, заваленный неопрятными кипами бумаг, где главным объектом интереса была маленькая кудрявая собачка, лежащая на коврике перед камином. Она с безразличием смотрела на вновь прибывших, пока в комнату не вошла Ищейка с Лиссой на плечах. Обычное приветственное шипение каракала заставило миниатюрное животное испуганно взвизгнуть, прежде чем броситься в безопасное место, но не в объятия своего хозяина, а вместо этого оно поспешило спрятаться в тени плаща Орсены.

"Все в порядке, малыш, - улыбнулась Ультрия, поднимая скулящее существо. "Она предпочитает более солидную добычу".

"Замечу, что стражи тоже нет", - сказал Гайм, повернувшись к начальнику порта, который деловито перекладывал многочисленные бумаги на своем столе.

"Мне отказано в надлежащей защите, приличествующей моей должности, - ответил тот с досадливым фырканьем, - я вынужден прибегнуть к уловкам. Итак, Ультрия". Он достал откуда-то из груды документов чистый лист пергамента и сел, потянувшись за пером. "Могу я поинтересоваться, по какому делу вы прибыли в порт?"

"Я прибыла в поисках выгоды, сэр", - ответила Орсена, все ее внимание было сосредоточено на маленьком песике у нее на руках. Теперь его скулеж утих, сменившись обожанием в больших карих глазах и желанием облизать лицо этого очаровательного человека. "Иначе зачем бы мне плыть так далеко?"

"Конечно". Начальник порта обмакнул перо и что-то нацарапал на пергаменте. "Однако если я хочу помочь вам, мне нужны подробные сведения..."

"Нам нужен корабль", - вмешался Гайм. Подойдя к столу начальника порта, он достал из кошелька золотой атерийский талант и положил его перед ним, продолжая держать палец на монете. "Предпочтительно быстрое судно со сдержанным капитаном, который не будет лезть с необоснованными расспросами в дела своих пассажиров".

Он увидел, как в глазах мужчины промелькнул целый ворох вопросов, когда тот перевел взгляд с монеты на суровое лицо мощного седого воина, нависшего над ним. И только когда его взгляд скользнул к рукояти Безымянного Клинка, торчащего из-за плеча Гайма, вопросы сменились согласием.

"Хотел бы я, чтобы у меня были корабли, на которые я мог бы направить вас, сэр", - сказал начальник порта, облизывая пересохшие губы. "Но вы же видели, в каком состоянии гавань. Почти все суда, способные бороздить морские просторы, покинули этот порт несколько дней назад".

"Почему?"- спросил Гайм, не отрывая пальца от монеты и придвигаясь чуть ближе.

"Конечно же, из-за этого". Дрожащие руки снова потянулись к кипе документов, немного порылись и вынырнули, держа в руках небольшой листок грубого пергамента. На нем не было никаких надписей, вместо них красовался неумело нарисованный символ глаза.

"Защитное око", - сказал Лексий, выходя вперед и принимая пергамент из нетвердой руки начальника порта.

"Что это?", - спросил Гайм.

"Пиратский знак прошлых веков. Я думал, он вышел из употребления. Но, похоже, не здесь. Это предупреждение, метка территории, можно сказать. Капитаны, получившие такой знак, уведомляются о том, что их присутствие больше не приветствуется в определенных водах".

"Вы получили это?"- спросил Гайм у начальника порта.

"Капитан каждого корабля в Соваире проснулся две недели назад и обнаружил, что к его грот-мачте прибита одна из них. Черный Разбойник объявил Аксунт Нуарем своим владением и больше не потерпит конкурентов".

"Это торговый порт", - сказала Орсена, нахмурив брови. "Зачем пирату запугивать источник своих доходов?"

Начальник порта в недоумении уставился на нее. "Почему? Потому что он вернулся, миледи. Разве вы не слышали?"

"Кто вернулся?"- спросил Гайм.

"Жуткий остров, конечно же. Он снова появился месяц назад, взбудоражив всех пиратов, головорезов и охотников за сокровищами в Пятом море. Все портовые негодяи сразу же отправились на него, хотя я не очень верю в их успех. Если штормы и разная мерзость Моря Скорби не заберут их, то Черный Разбойник, несомненно, это сделает. Как я уже сказал, он не потерпит соперников и, по слухам, всю жизнь мечтал заполучить этот страшный остров".

"Жуткий остров", - повторил Гайм. "Вы имеете в виду Призрачный остров?"

"Прошло много лет с тех пор, как я слышал, чтобы его так называли, но да. Он не появлялся более тридцати лет, так долго, что некоторые уже начали считать его очередной басней мореплавателей. Однако он вернулся. Потрепанный, выброшенный штормом ког вернулся с рассказом несколько недель назад. Остров вновь появился в самом центре Моря Скорби, на этот раз, по-видимому, решив задержаться там больше чем на день".

Гайм почувствовал, как меч зазвенел характерной вибрацией, отражающей некое самодовольное превосходство его обитателя. И вот, мой повелитель, - заметил Лакорат, в его голосе звучала решительная уверенность, - мир снова накренился.