У него нет криминального прошлого, пара штрафов за парковку, и он учился в колледже Лиги плюща на полной стипендии. Однако нет никаких записей о его посещении средней школы, и мне интересно, был ли он на домашнем обучении. Он почти на девять лет моложе меня, и, насколько я смогла найти, в его социальных сетях почти ничего нет, кроме его работы репортёром. В настоящее время он работает в интернет-издании, а до этого — в нескольких местных газетах, где всегда работал криминальным репортёром. Он безупречно чист, слишком чист, и это вызывает тревожные звоночки в моей голове. Он репортёр. Я ожидала хотя бы обвинения в воспрепятствовании или проступка.

Я смотрю на его гладкую, алебастровую кожу, которая говорит мне, что он избегает солнца и у него лучший уход за кожей, чем у меня. Его большие, выразительные светло-серые глаза с оттенком небесно-голубого и длинными ресницами, о которых я бы убила, драматичны и, безусловно, его самая потрясающая черта. Не то чтобы остальное не было столь же впечатляющим: его светлые светлые волосы, которые при определённом освещении выглядят почти белыми, широкие плечи и рельефная грудь под облегающей серо-стальной рубашкой на пуговицах. Очевидно, он следит за собой. Полные рукава татуировок на его руках, которые я вижу, потому что он закатал рукава, заполнены чёрными затенёнными изображениями виноградных лоз, демонов и символов смерти, и резко выделяются на фоне его почти прозрачной кожи. Его одежда качественная, сдержанная, но не кричащая, словно он не пытается никого впечатлить, несмотря на его сегодняшние попытки. Он — головоломка, всех частей которой я пока не вижу, и это интригует меня.

— Я не думаю, что кто-то должен быть открытой книгой, мистер Пуан. — То, как он пристально смотрит на меня, одновременно тревожит и будоражит. Ни один мужчина никогда не был так сосредоточен на мне. Это почти как если бы он хотел забраться внутрь меня или поглотить меня целиком. Мысль о том, что он наклоняется и откусывает кусочек меня, вызывает жар, поднимающийся по моему телу. Мне нужно выбросить из головы эти мысли и сосредоточиться. Неважно, что этот парень грешен, он ещё и змея.

— Ксавьер, пожалуйста. Значит, у вас есть секреты. Это интригует такого человека, как я. — Он широко улыбается, и это преображает его лицо из красивого в нечто волшебное, словно вы видите статую, созданную одним из великих мастеров, вроде Микеланджело, оживающую. Он — шедевр в своей собственной лиге.

Я рассеянно провожу ногтем по тонкому хрустальному бокалу для вина, тёмно-красная жидкость напоминает густую кровь. Его слова заставляют меня замереть. Секреты похожи на рак: сначала они маленькие и незаметные, но быстро разрастаются, пока не поглощают тебя. Мои ничем не отличаются. И всё же жизненно важно хранить их и никогда никому не позволять узнать, что я сделала.

— У всех есть секреты. Мы не были бы людьми, если бы их не было. Вы не ответили ни на один из моих других вопросов, — усмехаюсь я, убеждаясь, что снова сижу за рулём этого разговора, и направляю его подальше от нашей текущей темы. Пока что он сказал мне очень мало из того, чего я уже не знаю, и, кроме его извинений, не было никаких попыток раскрыть то, что он знает о Пепельном Творце. Светские беседы обычно утомительны для меня, потому что требуют быть настороже и носить маску дольше, но я обнаруживаю, что мне нравится его компания. Он глоток свежего воздуха среди всего этого стресса, даже если он делает всё возможное, чтобы манипулировать мной.

Конечно, помогает то, что он красив и обаятелен, но я не могу позволить себе увлечься этим. Что-то подсказывает мне, что Ксавьер был бы из тех, кто цепляется. Он слишком молод для случайного увлечения, и я обычно не занимаюсь случайными связями или однодневными романами. Не считая того, как Джаспер грубо трахал меня сзади — это было исключение, которое никогда не должно повториться. Конечно, так и было, и знает ли об этом Джаспер, добавляет мой разум.

Мой телефон вибрирует в сумочке, на мгновение отвлекая меня. Я знаю, что должна проверить его, потому что это может быть связано с Пепельным Творцом и нашим делом, но я не хочу отвлекать внимание Ксавьера от этой игры в шахматы, в которую мы играем. В которой он думает, что соблазнит меня и заставит выдать ему что-то, а я делаю то же самое с ним. Давай же, Ксавьер, играй по моим правилам и позволь мне заманить тебя в ловушку.

— Холост. — Он подмигивает. — Родители умерли, я единственный ребёнок. Полагаю, вы тоже одна. Продолжим нашу игру или перейдём к чему-то более захватывающему?

Я сохраняю нейтральное выражение лица, чтобы он не прочитал мои мысли по поводу его насмешливого тона. — Сделайте одолжение, что вы имели в виду, или вы наконец скажете мне настоящую причину, по которой я здесь?

— Что, вы не думаете, что я пригласил вас на ужин только потому, что вы красивая женщина, Скарлетт? Уверяю вас, это моя главная причина, но помогает и то, что мы работаем над одним и тем же делом.

Я наклоняюсь вперёд, опираясь локтями на край стола и изящно переплетая пальцы. Его внимательный взгляд следит за каждым моим движением, даже когда я облизываю губы и глубоко вдыхаю, позволяя своей груди напрячься против корсажа платья. — Если я сейчас встану и уйду из ресторана, на вас начнут клеиться половина женщин и, возможно, некоторые мужчины, которые смотрят на вас так, будто вы в меню.