И вдруг, без предупреждения, одиночество обрушивается на меня с такой силой, что перехватывает дыхание. Я скучаю по Манго и его драматическим вздохам, когда ужин опаздывает на пять минут. Я скучаю по Джин, которая пытается украсть еду с моей тарелки, когда думает, что я отвлеклась. Я скучаю по запаху солёной воды, проникающему через открытые окна.

Я скучаю по Эллиоту.

Осознание этого ударяет меня, как волна по рёбрам.

Что я здесь делаю?

Я уже много лет пробиралась по карьерной лестнице, чтобы в итоге меня снова сбросили на самое дно, как только слияние компаний сделало меня неудобной. Бесконечные сверхурочные. Офисные интриги. Притворная усталость — это амбиция.

Неужели я действительно хочу снова жить такой жизнью?

— Мисс Прескотт?

Я моргаю, возвращаясь в настоящее.

Секретарша жестом указывает на коридор позади себя.

— Сейчас вас примет мистер Мэллори. Вторая дверь слева.

У меня сжимается желудок, и я поднимаюсь на ноги.

Я следую её указаниям и останавливаюсь перед массивной деревянной дверью, разглаживая вспотевшие ладони по юбке, прежде чем дважды постучать.

— Входите, — раздаётся низкий голос.

Я распахиваю дверь и вхожу в просторный офис с окнами от пола до потолка, выходящими на город внизу. Машины ползут между небоскрёбами, как муравьи. Под полуденной дымкой бесконечно простирается серая линия горизонта.

Слева, посреди кабинета, расположена миниатюрная площадка для гольфа, на которой разбросаны мячи и крошечный красный флажок.

Массивный стол из красного дерева, доминирующий в комнате, каким-то образом умудряется выглядеть одновременно просторным и странно пустым. Ни монитора компьютера. Ни современной техники. Только проводной дисковый телефон, фотография в рамке, повёрнутая ко мне спиной, одна папка из плотной бумаги и хрустальный пресс-папье.

За столом сидит мистер Мэллори.

Он старше, чем предполагали отполированные корпоративные фотографии, тёмные волосы с седыми прядями, глубокие морщины вокруг острых глаз и густые брови, аккуратно подстриженные усы с сединой.

Но в нём есть какая-то живость, которая заставляет меня инстинктивно выпрямиться.

— Садитесь.

Я с благодарностью опускаюсь в кожаное кресло напротив него, мысленно благодаря всех морских божеств за то, что это не очередное жёсткое пластиковое орудие пытки.

— У вас впечатляющее резюме, мисс Прескотт, — он открывает папку.

— Спасибо, сэр.

— Почти слишком впечатляющее.

Это замечание застаёт меня врасплох.

Он встаёт со стула и подходит к окну, сложив руки за спиной.

— Я был генеральным директором «Кэмдон Корп» почти двадцать лет. Вы знали об этом?

— Да, сэр.

Получив приглашение на собеседование, я провела пол ночи, изучая и его, и компанию.

— Конечно, знали, — в его голосе теперь слышится веселье. — Вы трудолюбивы. Тщательны. Настойчивы. По словам вашего бывшего работодателя, вы не отступаете перед трудностями.

Я хмурюсь.

— Я звонил вашему бывшему боссу.

У меня аж скручивает живот, лицо заливает жаром, в ушах звенит.

Конечно, он так и сделал.

Это было не собеседование на должность секретаря начального уровня. Это была ведущая должность в маркетинге. Должность высокого уровня. Они собирались проверить каждую деталь моей биографии.

Я заставляю себя сосредоточиться, пока он продолжает.

— Жаль, что произошло слияние, — говорит он. — Грег сказал мне, что вы бы заменили его, когда он уйдёт на пенсию, если бы не корпоративная реструктуризация. Сказал, что у него связаны руки.

Я смотрю на него.

— Подождите… он это сказал?

Потому что это не соответствовало той версии Грега, которую я знала.

Человека, который каждый раз, когда я добивалась успеха, подталкивал меня ещё сильнее. Который критиковал каждую кампанию. Который редко хвалил.

Мистер Мэллори поворачивается ко мне, опираясь бедром на край стола.

— Да. Видимо, он считал вас одним из лучших сотрудников за последние годы.

Я не знаю, что делать с этой информацией. Она неприятно трясётся у меня в груди, сталкиваясь с годами обиды и неуверенности в себе.

— Итак, — он внимательно меня рассматривает. — С таким опытом, как у вас… почему именно Камдон?

На поверхность всплывают тысячи отточенных ответов, как на собеседовании. Возможности для роста. Ценности компании. Инновации.

Но ни один из них не выходит из моих уст.

Вместо этого я вижу Эллиота, улыбающегося мне через кухонный стол, пока мы вместе нарезаем овощи. Чувствую, как прохладная вода из бассейна плещется на моей коже, пока он хвалит мои старания, вместо того чтобы требовать большего, обучая меня плаванию.

Я думаю о Бухте Полумесяца. О морских черепахах. О утрах на пляже вместо флуоресцентных офисных ламп.

Действительно ли я хочу провести остаток жизни в ловушке залов заседаний и квартальных отчётов?

Затем я вспоминаю баннер, висевший за городом и рекламировавший заповедник для черепах. «Кэмдон Корп» была указана в качестве одного из спонсоров. Инициативы по очистке океана. Системы удаления отходов.

Вот почему я подала заявку.