— Прости, приятель! — крикнул подбежавший парень. — Пни обратно, а?

— Ч-что? — голос Рида прозвучал хрипло, горло пересохло.

— Мяч брось, братан! — повторил тот, размахивая руками.

Рид протянул руку, с трудом нащупал мяч и осторожно поднял его пальцами. Он прицелился в человека перед собой — парня в ярко-оранжевых шортах и со светлыми, словно солнечное излучение, волосами. Мяч перелетел через парня и устремился к группе людей, ждавших у белой сетки, за которой они играли.

Кто-то весело расхохотался, когда парень помчался за мячом, но так и не успел его поймать. Не зная, хорошо это или плохо, Рид решил поскорее уйти. Он поднялся, сделал несколько неуверенных, шатающихся шагов по последним метрам песка и хватался за деревянные перила конструкции, которую сначала принял за выброшенный корабль.

Дерево под его ладонью было гладким и словно лакированным — видимо, чтобы защитить руки от заноз. Рид проводил по нему пальцами, делая несмелые шаги к шумному ряду лавочек под сияющими гирляндами, пытаясь объять взором весь этот удивительный мир.

— У вас есть на этой неделе утиные яйца? — спросил кто-то у ближайшего шатра.

— Всего полдюжины осталось! Вам повезло! — пропела пожилая сгорбленная женщина-торговка. — Посчитать вам?

— Да, пожалуйста, — ответила покупательница.

Он осторожно обошёл их со спины, разглядывая товары на полках. На вывеске были нарисованы незнакомые животные и какие-то знаки с цифрами, в которых Рид с трудом пытался разобраться. Человеческую речь он понимал без труда, но вот письменные знаки оставались для него полной загадкой.

Вдруг в свете фонаря мелькнула бирюзовая коса, заставив его сердце замереть. Он резко повернулся к соседнему прилавку. Его ореховые глаза метались из стороны в сторону, но так и не смогли отыскать ту самую девушку. Неужели она здесь, прямо сейчас, в том же самом месте, что и он? Он покачал головой. Какова вероятность такого совпадения?

Чуть дальше по деревянному настилу Рид набрёл на лавку с едой, от которой исходил совершенно сумасшедший, упоительный аромат. Он с любопытством разглядывал истекающие паром аппараты и лакомства, совершенно не похожие на простую пищу, которой питался русалочий народ. Один запах манил особенно сильно, и он вился носом, пока не вычислил источник — небольшое угощение песчаного цвета.

— Хотите попробовать? — улыбнулся молодой парень за стойкой. — Только из печки, буквально пять минут назад вынул!

— Что… что это такое? — переспросил Рид, смущенно потирая затылок и отведя взгляд.

— Шоколадный круассан! — с готовой улыбкой ответил продавец.

Рид заколебался. Ни одно из этих слов ему ни о чём не говорило. Как и всё остальное из сказанного. Но пахло это просто божественно, и желудок предательски заурчал от близости искушения, словно уже заранее знал, насколько это вкусно.

— Да, пожалуйста, — повторил Рид фразы, услышанные от предыдущей покупательницы.

— Отлично! С вас три доллара, — отозвался юноша.

— Д-доллара? — Рид постарался подавить подступающую панику. — У… у меня нет людских денег. Вот это подойдет?

Он залез в свой мешочек на поясе и достал две тяжелые золотые монеты. Глаза продавца округлились, когда он потянулся к ним.

— О да, более чем! — с готовностью ответил он, заворачивая теплое лакомство в кусочек бумаги.

— Спасибо, — выдавил Рид, принимая угощение.

Он подождал всего мгновение, прежде чем надкусить уголок круассана. Тот буквально растаял на языке: воздушная выпечка была мягкой и нежной, а тёмная начинка — глубокой, богатой и сладостной. Рид тихо застонал от неземного вкуса — ничего подобного он в своей жизни не пробовал! Он зажмурился, впитывая второй укус всеми чувствами сразу.

За все его луны, во всех морях и океанах он ни разу не встречал ничего подобного! «Шоколадный круассан», — мысленно повторил он, пытаясь навечно запечатлеть это название в памяти. Если он ещё хоть раз ступит на сушу, он обязан купить его снова.

Родители ни за что не поверят, если он попытается описать им это земное яство. У него просто не найдётся слов. Поэтому он просто прислонился к деревянным перилам и с искренним аппетитом доел своё лакомство. Внезапно, тень заслонила свет фонаря напротив — кто-то прошёл прямо перед ним. Но когда он перевёл взгляд на деревянный настил, прекрасной незнакомки и след простыл.

Риду и в голову не приходило, насколько иной может быть еда на суше. Это казалось таким неважным по сравнению с его главной целью — спасением семьи. Но этот город, наполненный магией и существами, подобными ему, явно мог многое предложить клану Каскадия.

Он слизал с пальцев последние капли тёплой, тягучей сладкой начинки и слегка нахмурился. Волшебный аромат отвлёк его от важного дела, а времени у него было в обрез. Продолжив путь вдоль торговых рядов, Рид стал внимательно рассматривать товары.