Мы пробираемся сквозь толпу, и я понимаю, что происходит нечто странное. Когда Эмми рядом, я не ощущаю привычного напряжения. Она заполняет паузы, которых я обычно боюсь, расспрашивая людей о них самих, смеясь над их шутками и делая светскую беседу легкой и непринужденной. Все, что мне нужно делать, – это стоять рядом, время от времени кивать и стараться не выглядеть так, словно я предпочел бы оказаться где угодно, только не здесь.

Это… легко.

Слишком легко.

— Дженсен! — Чья-то рука хлопает меня по плечу, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть своего босса, Дэниелса, стоящего там со своей женой Маргарет. Он в классическом черном смокинге, а она в чем-то синем и элегантном, оба сияют, глядя на нас, словно мы только что объявили о помолвке.

— Сэр. — Я пожимаю ему руку. — Миссис Дэниелс.

— Пожалуйста, зови меня Маргарет. — Она уже смотрит мимо меня на Эмми с ярким любопытством в глазах. — А вы, должно быть, та самая девушка, о которой мы столько слышали.

Столько слышали? Это сильное преувеличение.

— Это я. — Эмми протягивает руку с той теплой, открытой улыбкой, которая заставляет всех моментально ей доверять. — Эмми Маршалл. Очень приятно наконец-то познакомиться с вами обоими.

— Эмми пишет кулинарные книги, — вставляю я, решив, что парень должен сказать нечто подобное.

Лицо Маргарет озаряется.

— Вы автор кулинарных книг? Как чудесно! Я годами пытаюсь заставить Ричарда питаться правильнее. Какие именно рецепты вы пишете?

И вот так просто они находят общий язык.

Эмми рассказывает о своих книгах: о домашней еде, о готовке для тех, кого любишь, о том, как сделать здоровое питание приятным удовольствием, а не наказанием. Маргарет задает десяток вопросов, искренне заинтересованная. Мой босс слушает с удивленным выражением лица, время от времени встревая, чтобы пожаловаться на попытки жены ограничить потребление красного мяса.

— Эмми готовит такую курицу с лимоном, — слышу я собственный голос. — Это, эм… очень вкусно.

Все оборачиваются и смотрят на меня.

Эмми ухмыляется, встретившись со мной взглядом, а Дэниелс и Маргарет переглядываются – так переглядываются женатые пары, когда общаются без слов.

— Вы двое такие очаровательные, — заявляет Маргарет. — Как давно вы вместе?

— Несколько месяцев, — гладко отвечает Эмми. — На самом деле, сначала мы были соседями по квартире. Он дал объявление, я на него откликнулась, и… — Она пожимает плечами, прижимаясь ко мне. — Вот так все и закрутилось.

— Это лучшее решение, которое я когда-либо принимал, — говорю я, с удивлением осознавая, что это правда.

Рука Эмми крепче сжимает мою.

— Что ж, думаю, это нужно отпраздновать, — объявляет Маргарет. — Вы двое должны прийти на ужин в следующие выходные. Я приготовлю свое знаменитое тушеное мясо, а Эмми даст мне пару кулинарных советов.

— О, мы бы не хотели навязываться…

— Глупости. Я настаиваю.

Эмми бросает на меня взгляд, в ее глазах читается вопрос. Мы этого не планировали. Мы не предполагали, что фальшивые отношения выйдут за рамки сегодняшнего вечера, гала-вечера, и перерастут в настоящие социальные обязательства перед моим боссом и его женой.

Но Эмми уже улыбается, уже кивает и уже говорит: — Знаете, а почему бы вам не прийти к нам? Я приготовлю ужин. Я настаиваю.

Маргарет в восторге.

— Ричард, ты слышал? Домашний ужин от профессионального автора кулинарных книг.

— Слышал. — Дэниелс смотрит на меня с выражением, которое я не могу расшифровать. — Похоже, у нас появились планы.

Разговор продолжается – сравниваются расписания, предлагаются даты, обсуждаются предпочтения в вине, – но я застреваю на двух словах.

«К нам».

Она сказала «к нам» так, словно это самая естественная вещь в мире. Словно мы действительно строим что-то вместе, а не играем в притворство.

Остаток вечера сливается в одно размытое пятно. Еще больше светских бесед, еще больше закусок, еще больше руки Эмми в моей руке. Она уговаривает меня попробовать морские гребешки, завернутые в бекон, и какую-то штуку с тунцом на крекере. Я приношу ей бокал из бара – «Маргариту» по ее сложному рецепту, который я уже выучил наизусть, – и она смотрит на меня так, словно я только что вручил ей бриллианты.

— Ты запомнил, — говорит она.

— Я же говорил. У меня хорошая память.

— На заказы напитков?

— На все, что имеет значение.

Она замолкает, в выражении ее лица что-то меняется. Прежде чем я успеваю понять, что именно это значит, рядом со мной появляется Дэниелс.

— Дженсен. На пару слов?

Я иду за ним в более тихий угол бального зала, оставляя Эмми болтать с Маргарет о разнице между французскими и итальянскими кулинарными техниками.

Босс поворачивается ко мне лицом, засунув руки в карманы.

— Должен признать, я не думал, что ты на такое способен.

— Сэр?