Я уже прекрасно понимал, к чему все идет.

«Драгуны и дракон, если быть точным», — бесполезно поправил я.

«Я бы хотел пересидеть этот раунд в сторонке, если можно». Алекс бросил на меня смущенный взгляд. «Мое фальшивое удостоверение вряд ли выдержит федеральную проверку».

«А-а». Справедливости ради, тут я его понимал. Алексу перевалило за двести лет, хотя выглядел он от силы на двадцать пять. Чтобы как-то существовать в современном мире, ему требовались правдоподобные документы. А это означало, что его личность, вероятно, приходилось подделывать заново каждые пару десятилетий.

«У тебя есть номер социального страхования?» — спросил я, внезапно осененный мыслью.

«Технически, несколько».

«…Ты что, получаешь пенсионные выплаты?» Губы Алекса сжались в плотную, непреклонную улыбку. Я вздохнул и потер лицо руками, пытаясь прогнать стресс. «М-да, если подумать, лучше посиди здесь».

«С меня выпивка».

«С тебя как минимум несколько».

«Договорились». Он протянул кулак и стукнулся о мои костяшки. Этот привычный ритуал явно его успокоил, в то время как мое напряжение только росло. Я бы лучше снова встретился с Дойлом во всем его драконьем величии, чем с агентами этой идиотской Налоговой Службы. Для моего душевного комфорта здесь было слишком много математики.

Я расправил плечи, прошел через атриум ресторана и толкнул входную дверь, нацепив на лицо — как я надеялся — искренне удивленную мину при виде двух копов в солнцезащитных очках, поджидавших меня снаружи.

«Мистер Карвер», — окликнула меня агент Вонг, стоило мне появиться. Она вскинула руку — жест мог сойти за приветствие, но больше напоминал команду регулировщика, требующего немедленно остановиться. Слаженным движением они перекрыли мне путь к остальной части тротуара.

«Агенты, я и не знал, что вы любите итальянскую кухню», — произнес я, шагая к ним навстречу с таким видом, будто ни капли их не боялся. Было жизненно важно показать, что мне нечего скрывать. Особенно с учетом того, что моих секретов хватило бы, чтобы похоронить меня заживо.

«Довольно дорогой ресторан для человека, в отношении которого ведется расследование по делу о налоговом мошенничестве», — угрожающе заметил Питерс, будто я задолжал лично ему.

«Платил не я», — отрезал я с натянутой, бесстрастной улыбкой. Говорите что хотите о Доун и ее мании величия, но за свои роскошные обеды она по крайней мере расплачивается сама. «Чем я заслужил такую честь? Мне казалось, мы во всем разобрались, когда вы заглядывали ко мне домой на днях».

«Вы знакомы с Роджером Дугласом?» — спросила Вонг, открывая свою картонную папку и выуживая фото из стопки документов. У меня по спине пробежали мурашки: я узнал на снимке своего бывшего финансового директора в его еще не обгоревшем состоянии.

«Весьма смутно», — честно ответил я. «Я не так плотно занимался повседневными делами Инвестиционного Агентства Мэтью Карвера Всемирного И Так Далее, как, возможно, следовало бы. А что?»

«Вы разве не слышали, что вчера его убили?» — в голосе Питерса звучало крайнее недоверие.

«Убили», — медленно повторил я это слово, глядя то на одного, то на другого агента. Вообще-то я был в курсе. Я оказался там сразу после случившегося. Но законопослушному, нормальному гражданину этих Соединенных Штатов Смертных, Мэтью Карверу знать об этом явно не полагалось.

«Его лишили жизни в собственном доме в Эль-Сегундо, после чего здание подожгли».

«Ого», — протянул я, стараясь, чтобы в моем голосе звучало изумление. «У вас есть подозреваемые?»

«Мы — Налоговая служба. Убийства находятся в юрисдикции местной полиции. Они и будут вести дело, если только оно по какой-то причине не станет частью нашего расследования о мошенничестве». По тону Вонг было предельно ясно: ее слова — прямая угроза.

«Ах, прошу прощения. Я не очень разбираюсь во всех тонкостях работы правоохранительных органов».

«Вам и ни к чему», — согласилась Вонг. То, как именно она это произнесла, заставило меня занервничать. «У вас есть причины полагать, что его смерть может быть как-то с этим связана?»

Я замялся, глядя на двух неулыбчивых агентов и лихорадочно соображая, какую карту разыграть дальше. Да, у меня были все основания так думать. Потому что именно это и произошло. Дуглас работал на Драконьих Донов (или был ими прижат), и как только мы пошли по следу, они оперативно прижгли эту ниточку.

Но я понятия не имел, как сказать об этом и не показаться при этом либо сумасшедшим, либо виновным. Насколько я мог судить, это дело вела самая что ни на есть «смертная» часть Налоговой службы. Доун дала понять, что в этой конторе имеется как минимум один отдел знающий, как вымогать деньги у сверхъестественных существ, но Вонг и Питерс об этом ни словом не обмолвились.