«Ты разберешься со смертными…?» В ее тоне прорезалась отчетливая нотка колебания. Слишком поздно я вспомнил, что одна из Десяти заповедей гласит: «Не убий». Пожалуй, мне следовало аккуратнее подбирать выражения в разговоре с сотрудником Небесного Департамента правосудия.

«Я — официально лицензированный помощник Смерти», — напомнил я ей. «Смертные — это наш профиль». Эванджелина какое-то время молчала. Я стоял посреди гостиной как вкопанный, напрочь забыв про палочку моцареллы в левой руке.

«Хорошо», — согласилась она наконец. «Мы сделаем это вместе».

«Я буду на связи», — пообещал я.

«Ну?» — Алекс приподнял бровь, сидя на диване с крайне понимающей миной. «Насколько все окажется хреновее, чем мы рассчитывали?»

«Посмотрим», — сказал я с вздохом. «Зависит от того, в каком настроении будет Доун». Я набрал номер Королевы всех Фейри и нажал «ВЫЗОВ». Пришло время потребовать ответную услугу.

«Мэтью, дорогой, наконец-то». Доун лениво помахала мне рукой из-за стола, стоило нам с Алексом подойти ближе.

«Чем ты вообще занимался? Выглядишь абсолютно изможденным».

Мы находились в роскошном итальянском ресторане в самом сердце Беверли-Хиллз. Из тех пафосных заведений, где чувствуешь себя неопрятным оборванцем, во что бы ни был одет. Весь обслуживающий персонал щеголял в безупречно подогнанной одинаковой униформе — наполовину костюм, наполовину фартук. Моя кожаная куртка и джинсы выглядели стильно, но до этого уровня явно не дотягивали.

Зал сиял идеальной чистотой и был отделан мрамором, привезенным прямиком со старой родины. Звуки фортепиано плавно переплетались с журчанием воды из комнатного фонтана. На столах красовалось такое количество столовых приборов и бокалов, какое один человек физически не смог бы использовать за раз. Менеджер в костюме-тройке неторопливо расхаживал по залу, оценивая происходящее критическим взглядом.

Конечно, это было именно то место, где Доун настояла на встрече. Королева всех Фейри ни за что на свете не потащилась бы в какой-нибудь Нортридж. Если мне нужна была аудиенция, мне приходилось самому являться на поклон, какой бы милой она ни казалась по телефону. При этом сама она выглядела дико неуместно в своем ярко-синем дизайнерском спортивном костюме; ее светлые волосы были стянуты в тугой пучок, который казался одновременно и небрежным, и безумно сложным. И все же от нее за версту разило такими деньгами, что перед ней гарантированно распахивались любые двери.

«Прости», — сказал я, выдвигая стул и усаживаясь напротив нее. «У нас была долгая дорога».

«Александр, безумно рада тебя видеть», — пропела Доун, полностью проигнорировав мои оправдания. Она подалась вперед и обхватила одну из ладоней моего друга обеими руками. «Где ты пропадал? Ты сто лет не украшал своим присутствием мой двор».

«В мой последний визит туда ты назвала меня «прислугой», — со скептическим видом напомнил Алекс.

«Это только потому, что ты такой полезный», — Доун легкомысленным жестом отмахнулась от собственных слов. «Если подумать, это был комплимент».

«Я прямо-таки чувствую себя польщенным», — умудрился выдать Алекс с абсолютно каменным лицом. Доун хихикнула, обнажая крупицы своей истинной натуры, после чего отпустила его руку и откинулась на спинку стула. Я намеренно не смотрел на Алекса. Последнее, что мне сейчас хотелось видеть, — это как он шепчет слова «свояки», пока Доун изливает на него комплименты.

«В любом случае, я в восторге от того, что ты здесь. Ты гораздо веселее, чем Мэтью, и нам просто нужен сопровождающий, чтобы моя бедная сестрица не дай бог не подумала, будто между нами происходит что-то предосудительное». Она озорно подмигнула мне, отчего легче мне ни капли не стало. Я был процентов на семьдесят пять уверен, что она делает это без всякого умысла. Ей просто нравилось видеть, как я мучаюсь. Я изо всех сил старался не доставлять ей этого удовольствия, но держаться было трудно.

«Так, мне уже не терпится услышать, что вы двое там замышляете, но сначала мы сделаем заказ». Она подняла руку, подзывая официанта. «Королеве срочно требуется карбонара».

Я заказал курицу с пармезаном — ну, или, если быть точнее, pollo alla parmigiana. Стабильность — мой конек. Доун настояла на том, чтобы мы все взяли по бокалу красного вина:

«Осквернять итальянскую кухню отсутствием vino — это преступление, дорогуша».

Когда официант наконец испарился, Королева всех Фейри подняла свой бокал, предлагая нам чокнуться.

«За моего самого верного и полезного подданного и его лучшего, незаменимого друга».

Я демонстративно закатил глаза, но тост принял.

«Ты сегодня в ударе», — заметил я поверх ободка своего бокала, сделав глоток.

«Все всегда в каком-то ударе, Мэтью», — пожурила меня Доун, и в ее фальшивых голубых глазах заплясали озорные чертики. «Так уж устроена жизнь. Хотя, зная тебя, я почти уверена, что к концу этого обеда мое настроение радикально изменится».

«Ну, это как посмотреть», — небрежно обронил я, глядя куда-то в сторону и искренне наслаждаясь тем, что козыри на этот раз были у меня на руках. «Тебя случайно не интересует Копье Луга?»