Бесшумно подойдя к двери, Алекс открыл ее и вошел. Игольчатая ловушка в дверной ручке все еще работала, и он удивился, как эти люди смогли ее обойти.

— Если они ее обошли, — напомнил он себе, — значит, кто-то из них открыл дверь обычным способом, и крошечная игла уколола его, нанеся смертельную дозу нервно-паралитического вещества.

— Лучше бы тебе поумнеть, — сказал кто-то с акцентом жителя Бронкса. — Скажи нам, где доктор Келлин, и мы с тобой по-хорошему разберемся.

— Я уже все вам рассказала, — возразила Джессика. — Ее здесь нет, она уехала в Олбани.

— А я говорю, что ты врешь, — сказал мужчина. — Джули весь день следила за этим домом, и она видела, как доктор Келлин вошла, но не видела, как она уходила.

— Ну, наверное, Джули не разглядела ее в тумане, — сказала Джессика. — Вы уже все обыскали, ее здесь нет.

Внезапно Джессика вскрикнула, и Алекс услышал звук пощечины. Мужчина с акцентом жителя Бронкса начал что-то говорить, но Алекс больше не мог ждать. Он распахнул дверь в лабораторию и, держа наготове пистолет, вышел из-за угла. Как только он поднял оружие, его большой палец коснулся одной из рун на прикладе. По всей длине оружия запульсировал призрачный зеленый свет.

Мужчина с акцентом жителя Бронкса стоял и смотрел на Джессику, которая упала со стула и схватилась за лицо. Двое других мужчин находились в глубине лаборатории: один стоял лицом к Алексу, а другой — спиной. Четвертый куда-то исчез, вероятно, через открытую дверь в спальню Джессики.

Алекс сразу понял, что они слишком рассредоточились, чтобы он мог прикрыть их из дробовика. Единственный шанс взять ситуацию под контроль — уменьшить количество противников.

Приняв решение, Алекс не стал медлить. Он нажал на спусковой крючок, и дробовик рявкнул. Руны на прикладе усилили звук и подожгли пули. Пылающие гильзы размером с патроны 38-го калибра врезались в "Бронксского акцента", задев его руку и бок, и тот рухнул на пол.

Алекс развернулся и направил дробовик на бандита, стоявшего к нему лицом.

— Не надо, — сказал он, когда тот потянулся к внутреннему карману пальто. — Покажи мне руки. Подними их. И ты тоже, — сказал он, поворачивая дробовик в сторону бандита, стоявшего позади.

Они оба подчинились и подняли руки.

— А где твой друг? — спросил Алекс.

Не успели они ответить, как из спальни Джессики раздались два выстрела. Один попал Алексу в руку, а второй пролетел мимо. Он почувствовал, как активировалась третья руна щита, остановившая пулю. Оставалось еще две руны щита.

Алекс охнул, когда пуля обожгла ему руку. Подумав, что в него стреляют, двое мужчин в комнате бросились к своим карманам. Алекс не был уверен, что у них обоих есть пистолеты, но, имея в запасе всего две руны щита, он не собирался рисковать.

Дробь ударила ближайшего бандита прямо в грудь. Он вскрикнул и рухнул на одну из скамеек, опрокинув на пол оборудование для пивоварения, и на пол посыпались разноцветные жидкости и стекло. Из спальни раздался еще один выстрел, но Алекс успел увернуться, и пуля разбила стеклянный стакан у него за спиной.

Перебежав на другую сторону, Алекс перепрыгнул через тело бандита с акцентом жителя Бронкса и прицелился в ближайшего из них. У этого был такой же револьвер, как у Алекса, и он начал стрелять так быстро, как только мог. Пули и оборудование разлетались вокруг Алекса, осыпая его дурно пахнущими жидкостями и осколками стекла.

Алекс нажал на спусковой крючок, и третий бандит упал, получив заряд дроби в лицо, который едва не снес ему голову.

Оставшийся бандит выбежал из спальни, на бегу беспорядочно стреляя, и выпрыгнул в окно в передней части лаборатории. Алексу пришлось укрыться, и к тому времени, как он поднялся на ноги, последний бандит уже скрылся.

После оглушительного грохота дробовика в лаборатории повисла мертвая тишина. Алекс слышал собственное сердцебиение.

— Алекс! — закричала Джессика.

После этой неземной тишины звук резанул по ушам.

Джессика поднялась на ноги, опираясь на один из лабораторных столов, и огляделась по сторонам, пока не увидела его.

— О боже, — сказала она, бросаясь к нему в объятия. — Я думала, ты погиб. Я видела, как он в тебя выстрелил. Ты в порядке?

— На моей куртке защитные руны, — сказал он, морщась от ее объятий. Руны могли уберечь его от пуль, но к утру он весь будет в синяках. — Извини за беспорядок, — сказал он, оглядывая разрушения, учиненные дракой. Его взгляд упал на открытую дверь в подсобку. Там стоял аппарат для приготовления лекарства от полиомиелита доктора Келлина. У Алекса перехватило дыхание, когда он увидел, как из дистиллятора на стол льется струя голубоватой жидкости. — Э-э, Джессика? — сказал он, указывая на утечку.

Она проследила за его пальцем и, увидев вытекающую жидкость, вскрикнула.

13. Питательная среда

— Помогите мне, — крикнула Джессика, бросившись к столу для варки в маленькой задней комнате. — Дайте мне чистую тряпку, что-нибудь, чтобы остановить утечку.