Бельский вывел меня во двор и сдал приставленному стрельцу, по дороге объяснив порядок. Над конюхами самовольничать не разрешалось. О любом подозрительном деле надо было сразу сообщить Богдану.

После пыточных воспоминаний и царского взгляда я готов был считать эту конюшню курортом.

Конный двор Александровской слободы устроили основательно. Просторные бревенчатые конюшни стояли в два ряда: в одном держали верховых коней, в другом тягловых. В проходах конюхи убирали стойла. Под навесом кузнец осаживал подкову на копыто рослого мерина.

Конюхи знали свое дело, царские лошади стоили целых деревень, и за ними ходили как за малыми детьми. В стойлах было сухо, сбруя висела в тепле на крюках.

Старшим конюхом оказался жилистый мужик с окладистой седой бородой. Его имя я вспомнил сразу — Савелий. Прежний Арсений, похоже, не раз чистил с ним копыта.

Стрелец Бельского передал царский наказ. Савелий выслушал, покосился на повязку у меня на руке и спросил:

— За советом к нему ходить али сам полезет?

— Больных показывать. Инструмент давать, но в драку его не пускать.

Савелий принял ответ. Ему было плевать на царские тайны, лишь бы я не мешал работе и под копыта не лез. Благо, он знал, что я толковы с конями, поэтому особых претензий ко мне у него не было.

Мы пошли вдоль стойл. Я молчал, пока Савелий по-деловому перечислял хвори: вороной мерин после гоньбы не пьет, рыжая трехлетка бережет левую ногу. Старик знал каждого коня по кличке и повадке, а хромоту сразу определял.

Лезть со своими порядками я не спешил. Конюхи знали дело: стойла чистили досуха, за копытным рогом следили. Мне бы сначала посмотреть на руки работников, только потом открывать рот.

У одного денника кузнец подчищал трещину на роговой стенке копыта. В другом кобыле промывали содранный на переправе бок. Волос вокруг раны аккуратно остригли, сверху положили чистую холстину. Причин вмешиваться у меня не было.

Возле кормового сарая я притормозил. Сено было сухим и пахло лугом. От мешков с овсом у стены тянуло сыростью.

Савелий перехватил мой взгляд:

— С обоза зерно подмокло. Сухое перебрали, это к стенке смели. Обозным клячам по горсти скармливаем.

— Покажи, — попросил я.

Савелий пожал плечами и развязал мешок. Зерно слиплось, благо плесенью пока не пахло.

— Если пойдет затхлостью — лучше не давать, — осторожно сказал я. — Даже обозным. Кишки спалит, потом всем двором замучаетесь павших закапывать.

Старик посмотрел на меня с ухмылкой:

— Знамо дело. Гниль в корыто не сыплем.

К сумеркам мне отвели закуток в пустой людской избе при конюшне. Там стояли кадка с водой и лавка, а вместо тюфяка выдали мешок с соломой. Стрелец Бельского сел на пороге, положив бердыш на колени.

Свободы мне отмерили ровно до конюшенного забора. После петли и плахи отличный был расклад.

К вечеру я уже разобрался в порядках конного двора. У дальней стены конюхи разгружали подводы с овсом, возле кузни насаживали подкову.

Лезть сюда с переустройством я пока не собирался, я тут на птичьих правах. При Конюшенном приказе кормились сотни людей: кто ведал фуражом, кто ковкой. У каждого имелась родня или покровитель по службе. Сунешься учить их жить — в лучшем случае получишь вилами в бок в темном проходе, в худшем снова окажешься у Бельского.

Савелий как раз показывал мне жеребцов после перехода, когда из соседнего ряда прибежал молодой парень:

— Дядь Савелий! Воронец мается! То ляжет, то вскочит!

Савелий сразу бросился туда, я поспешил следом.

Воронца я узнал. Прежний Сухой знал этого темно-гнедого жеребца; у заднего венчика белела отметина. Конь был своенравный и чужих к морде не подпускал, но сейчас забыл про гонор. Он то и дело оглядывался на правый бок и скреб копытом навоз. Шея и плечи блестели от липкого пота, хотя по конюшне тянул сквозняк. Жеребец натужно вытянулся, затем опустил морду к животу.

Похоже, у него начались колики. Одного этого слова для диагноза мало: причиной мог оказаться обычный спазм после сырого зерна или заворот кишок.

Один из конюхов держал Воронца за недоуздок и дергал чумбур вверх всякий раз, когда конь сгибал передние ноги.

— Пусти, — велел я. — Ведро из-под ног убери. Повалится — расшибется.

Савелий гаркнул на людей, чтобы расчистили проход, и сам перехватил повод у морды.

Я протянул коню ладонь, а когда тот обнюхал ее, огладил взмокшее плечо. Жеребец узнал руку Сухого, хотя по-прежнему косился налитым глазом. Пальцами я прижал лицевую артерию под нижней челюстью и стал считать удары. Пульс частил за шестьдесят — для крупного коня это было много.

Я оттянул верхнюю губу. Слизистая пока оставалась розовой. После нажатия на десну светлое пятно снова налилось кровью примерно за две секунды. С кровообращением пока был порядок.

Затем я наклонился и прижался ухом к левому боку сразу за последним ребром.