Он ненавидел то, что Сайра притащила его в самый первый ряд этого представления. Куда охотнее он остался бы где-нибудь в глубине обсерватории, чтобы при необходимости можно было быстро и незаметно уйти. Тогда ему не пришлось бы попадать под чары Новалис и её устремлённых к звёздам глаз. Не пришлось бы гадать, что скрывается под её сковывающим платьем: кружево, шёлк или вообще ничего. Не пришлось бы думать о том, сохранили ли её губы вкус игристого вина из звёздной ягоды, каким они были в тот миг, когда они разделили украденный поцелуй в алькове бального зала её семьи.

— О! И у меня есть ещё одна новость. Голос Сайры вырвал его из опасных мыслей, грозивших поглотить его. — Даже тебе она может показаться интересной, Ашер.

— Правда? — протянул он без малейшего интереса.

— Правда. — Она понизила голос и заговорщически наклонилась к нему. — Королева Эловин ищет пару… для своего сына.

Ашер молча уставился на сестру, потеряв дар речи.

— Для принца Аспена, — уточнила она, когда он так ничего и не сказал.

— И почему, по-твоему, это должно меня заинтересовать?

— По-моему, ответ очевиден. — Сайра скрестила руки на груди, приподняв одну тонкую бровь. — Ты лорд Дома Эмберспайр. Уже входишь в число её верховных советников. Как бы мне ни было неприятно это признавать, ты весьма хорош собой. Но самое главное, я твоя сестра. И я не могу жить дома вечно.

— Об этом не может быть и речи.

— Но почему? — Сайра надула губы.

— Потому что принц… — Ашер запнулся. Он не мог публично порочить принца Эйрамира. Слухи разлетятся мгновенно, и тогда он окажется в темнице под дворцом, обвинённый в государственной измене. Если, конечно, его не убьют сразу. Ни один из вариантов не казался особенно привлекательным. Поэтому он направил мысли сестры в другую сторону, уводя её от мечтаний о браке с принцем и заставляя задуматься о том, почему сама идея любви опасна. — Любовь — это смертельная ловушка, Сайра. Она манипулирует сердцем и насмехается над разумом.

Взгляд Сайры скользнул к возвышению, где королева Эловин плавно выступила вперёд, чтобы обратиться к собравшимся. Величественная и отстранённая, она, как всегда, сохраняла выражение холодной сдержанности.

— Но Эйрамиру нужен наследник.

— Твоя сестра права.

Ашер обернулся и оказался лицом к лицу с лордом Рейфом Маринтайдом.

Фейри-мореплаватель провёл рукой по своим растрёпанным волосам и одарил Сайру ослепительной улыбкой. Под его вниманием сестра слегка покраснела, и Ашер стиснул зубы.

— Королеве Эловин нужно как можно скорее женить принца Аспена и обеспечить появление наследника, чтобы не допустить возможных восстаний.

— Восстаний? — ахнула Сайра.

— Которые были подавлены много лет назад, — спокойно перебил Ашер, — и с тех пор о них больше ничего не слышно.

Рейф презрительно фыркнул.

— Так говорит отшельник, который никогда не покидает безопасных стен своей библиотеки.

— Понятно… — протянула Сайра, либо совершенно не замечая напряжения между ними, либо намеренно его игнорируя. Уже в следующую секунду всё её внимание снова было приковано к Рейфу и его слишком сияющей улыбке. — Довольно о королеве и принце. Милорд, вы тоже ищете себе невесту?

— Если всё будет так, как хочет моя мать, к концу Сезона меня уже женят. — Рейф один раз покачал головой, затем поправил закатанные рукава рубашки, явно рассчитывая, что взгляд Сайры задержится на татуировке в виде вздымающихся волн, обвивавшей его предплечье. — Но я предпочитаю нарушать правила, а не устанавливать их.

Разумеется.

От Рейфа с его беспечной натурой ничего другого ожидать и не приходилось.

— Впрочем, — добавил он, перекатываясь с пятки на носок, а уголок его губ медленно изогнулся в самодовольной ухмылке — уверен, моя мать будет рада узнать, что я уже положил глаз на одну девушку.

— Правда? — Сайра сцепила руки, едва не подпрыгивая от восторга при мысли, что именно она первой узнает, кого легендарный Рейф Маринтайд намерен выбрать себе в жёны. — На кого?

Рейф усмехнулся и кивнул в сторону возвышения.

— Вон на ту.

Ашер проследил за его взглядом, и все мышцы в его теле мгновенно напряглись, когда его глаза остановились на Новалис.

Только через его грёбаный труп.

Глава пятая

Обсерватория была переполнена знатью из всех пяти Домов, а воздух буквально звенел от тяжести возложенных ожиданий. Новалис неловко переступила с ноги на ногу, чувствуя себя неуютно в собственной коже. Здесь было слишком жарко, слишком многолюдно. Лиф её платья сдавливал грудную клетку. Ей казалось, что грудь выставлена напоказ, и с каждым прерывистым вдохом становилось всё труднее дышать. Тревога тонкими иглами ползла вдоль позвоночника, заставляя желудок болезненно сжиматься. Ладони стали влажными, и ей казалось, будто каждый в этом зале слышит беспорядочное биение её сердца.

«Успокойся», — мысленно одёрнула она себя.