Когда Хаконссон вернулся на почетное место, Гекла наконец смогла вдохнуть полной грудью. Она поднялась и поправила чешуйчатую кожу своей льебриньи.

— С момента нашего прибытия мы дважды наблюдали туман со стен Истре, — начала она. — Все начинается с низкого, размеренного звука, похожего на биение сердца. Но сам звук остается где-то в лесу, даже когда туман выползает наружу. Пока что он способен продвинуться лишь на пятьдесят шагов от кромки леса. В этой точке он словно теряет силу.

— Силу? — Эйвинд встретился с ней взглядом, и Гекла ощутила это всем телом. Но с каждым словом она все больше обретала уверенность в себе и своей цели. Она была чертовски хороша в своем деле, и здесь были ее союзники.

— Если подбирать лучшее описание, туман… рассеивается. Словно дымка под ярким солнцем.

Эйвинд нахмурился, обдумывая услышанное.

— Лофтур приказал местным лесорубам вырубить деревья вокруг Истре, — продолжила Гекла, бросив на вождя неохотный одобрительный взгляд. — Теперь вокруг укреплений расчищена полоса примерно в сто шагов, хотя стоит заметить, что за стенами остаются десятки ферм, лишенных защиты…

— Есть ли в нападениях какая-нибудь закономерность? — перебил ее мужчина, сидевший рядом. У воина были пронзительно-голубые глаза на фоне смуглой кожи и высокомерное выражение лица, которое ей сразу не понравилось.

— Закономерность… похоже есть, — признала Гекла. — Хотя мы в ней мало что смыслим. Туман появляется примерно дважды в месяц, всегда ночью, но промежутки между нападениями постоянно меняются. К этому времени он поглотил три фермы на пограничье. Мы осмотрели все, кроме одной.

В зале воцарилась тишина, и она заставила себя продолжить.

— Наш отряд осмотрел хозяйства, измерил следы когтей и собрал образцы крови, но мы должны увидеть самую первую ферму, должны рискнуть…

Конал громко прочистил горло, заставив Геклу напрячься.

— Расскажи об убитых Клитенарах, — мягко сказал Эйвинд.

Гекла заметила, что уже второй раз разговор уводили от промахов Лофтура. Она переводила взгляд с одного предводителя на другого, пытаясь понять их игру. Она надеялась найти поддержку в лице Эйвинда Хаконссона, но его явная близость к Лофтуру выбивала из колеи.

— Король Ивар отправил отряд Клитенаров в Истре для помощи в расследовании, — продолжила Гекла. — Через два дня после прибытия весь отряд нашли подвешенным к столбам на городской площади. Их тела были опутаны чем-то похожим на лозы.

— Как их убили? — спросил Конал, глядя на Лофтура. Гекла прикусила язык, давая вождю Истре ответить.

— Колотые раны были круглыми, — ответил Лофтур, — того же размера, что и эти лозы. Вокруг кровью были выведены Спиральные Посохи.

Зал погрузился в молчание, пока люди Эйвинда переваривали услышанное. Когда тишина стала невыносимой, Гекла добавила:

— Мы часто обсуждали эту странность по пути на север. Взор Секиры и… — она тяжело вздохнула, — остальные воины отряда «Кровавая Секира» сошлись на том, что это дело рук другого убийцы, а не тумана.

Эйвинд и Конал обменялись тяжелыми взглядами, а воины за длинным столом зашептались. С каждой минутой отчаяние Геклы росло. Она чувствовала, как теряет их внимание. Почему мужчинам так чертовски трудно просто ее выслушать? Она скрестила руки на груди.

— Нужно говорить о тварях, которых видели выходящими из леса! — громко бросила она. Когда в зале стихло, продолжила: — Эти существа совсем не такие, какими их создала природа. Лисы, гримвольфы, волчьи пауки, от всех исходит отчетливый запах гнили, а глаза горят, точно угли в костре. — Ее взгляд упал на Лофтура и стал жестким. — Я предположила, что это болезнь, порожденная туманом. Но если это так, почему мы не нашли ни одного выжившего человека? Жители ферм, попавших под удар, исчезли без следа, хотя кровь и следы когтей намекают на их мрачную участь…

Конал хмыкнул, и Эйвинд поднялся со своего места.

— Благодарю, Гекла, — сказал Хаконссон. — Можешь сесть.

Это будничное пренебрежение ударило как пощечина. Гекла опустилась на скамью, пытаясь подавить нарастающую ярость.

— После совета с Лофтуром и Коналом, — объявил Эйвинд Хаконссон, встав во главе стола, — принято решение. Сегодня мы выедем за стены Истре и осмотрим место второго нападения…

— Мы его уже осматривали, — перебила Гекла. — Как и место третьего. Нам нужно ехать к месту первого нападения. На ферму Хагенссонов.

Конал бросил на нее взгляд, способный сокрушить камень, но Гекла не отступила.

— Я уже не раз тебе говорил, — процедил сквозь зубы Лофтур, — на ферме Хагенссонов провели обряд очищения. Ее нельзя тревожить целый год, чтобы мертвые обрели покой.

Лофтур уже объяснял ей, что поначалу в исчезновении Хагенссонов винили бродячих разбойников, потому и провели обряд. Когда же поняли истинный масштаб беды и отправили весть королю Ивару, Лофтуру приказали оставить фермы для королевских следователей.