Кузнец вышел из круга, плеснув остатки напитка в пламя жаровни. Многие местные делали такие же подношения: куски курицы и говядины, грубо вырезанное оружие и эль. Память подсказывала Гекле, что все эти дары по вкусу старому богу Суннвальду. Поэтому она невольно начала выискивать в толпе татуированные лица. Гекла решила, что если Когти Короля увидят столь явное поклонение старым богам, то чудовищный туман станет наименьшей бедой Истре.

Началась новая схватка. Кузнец против… незнакомца. Гекла почувствовала укол раздражения. Чтобы участвовать в турнире, требовалось одобрение Лофтура. Как этот пришлый получил место в играх, когда ей, неделями пытавшейся заслужить доверие этого остолопа, было отказано?

Гекла стиснула зубы и внимательнее оглядела незнакомца. Свет жаровни подчеркивал его вычурный алый плащ и резкие скулы на оливковой коже. Иная женщина, может, и растаяла бы от такого смазливого лица, но Гекла предпочитала, чтобы в мужчине было побольше шероховатости. К ее удивлению, когда незнакомец вошел в бойцовский круг, стало ясно: в каждом его шаге таилась сила.

Как только начался поединок, Гекла сразу поняла, что таинственный воин сдерживается. Он позволил кузнецу повалить себя на землю. Дал нанести несколько ударов, а затем подмял противника под себя и захватил его шею рукой. Кузнец застучал ладонью по земле, признавая победу чужака, и толпа взревела.

В этот самый момент сосед Геклы случайно плеснул ей элем прямо за воротник льебриньи.

С нее было довольно.

Мрачно нахмурившись, Гекла покинула праздник под радостные вопли толпы, доносившиеся с площади.

***

Ночь была темной, но ясной. Звезды рассыпались по небу, когда Гекла расстелила подстилку на берегу реки. Река змеилась через весь город, втекая через решетчатые водостоки под оборонительные стены. Эта излучина была излюбленным местом местных для купания, но поскольку все собрались на площади, Гекла была здесь одна.

Некоторое время она просто сидела на подстилке, позволяя ночной тишине обволакивать себя. Но вскоре мысли выползли наружу, точно волки из темноты. Почему Лофтур препятствует каждому ее шагу? Как убедить его работать с ней, а не против нее? Дело в том, что она женщина, или в чем-то еще?

Вопросы сменились раздражением, и Гекла начала мысленно спорить с вождем, пытаясь вдолбить здравый смысл в его дубовую голову. Как он может ждать от отряда «Кровавая Секира» победы над туманом, если запрещает входить в лес? И зачем он устраивает эти проклятые празднества, когда угроза никуда не делась? Но даже в воображении Лофтур был непоколебим, как гора. Что бы она ни говорила, что бы ни делала, достучаться до него не удавалось. Упрямство этого человека сводило с ума!

Разлитый по шее эль вдруг стал невыносим. Гекла вскочила, сорвала с себя льебринью и швырнула ее на берег. Затем потянулась к нижней тунике.

Позади хрустнула ветка.

Годы тренировок заставили ее выхватить клинок без малейшей заминки. Гекла застыла, как сама смерть, всматриваясь в темные кусты. И через мгновение увидела движение.

Точнее увидела его.

За спиной незнакомца колыхался алый плащ, пока он неторопливо выходил из зарослей к берегу.

— Этот берег занят, — сказала Гекла, направляя на него острие меча. — Найди другой, воин.

На лице мужчины отразились шок, затем веселье, а после высокомерное возмущение.

— Пожалуй, нет, — ответил он и невозмутимо прошел мимо острия меча.

Неделя пренебрежения со стороны Лофтура захлестнула Геклу волной ярости. Очередной мужчина решил отмахнуться от нее, хотя она могла бы выпотрошить его, как рыбу. С рычанием Гекла бросилась на него. Схватив воина за плечо, она резко развернула его к себе. Острие меча теперь упиралось в нежную кожу его горла.

— Я сказала: найди другой берег.

— А я отказался, — произнес мужчина.

Гекла заметила его «знак», расширившиеся зрачки, но скорость противника все равно застала ее врасплох. Когда он отбил меч в сторону, Гекла окончательно убедилась: он сдерживался в бойцовском круге. Но противник не знал, что и у нее припасены сюрпризы. Она нырнула вниз и врезалась плечом ему в живот. Его приглушенное «ух» приятно согрело душу, пока их обоих несло назад, к колючему кусту ивы.

Но каким-то образом воину удалось сменить траекторию, и они рухнули на мягкий речной песок. Одним стремительным движением он перекатился так, что Гекла оказалась на спине.

— А я уж думал, в Истре будет скучно, — протянул он, сидя верхом на ее бедрах. — Первая же ночь, а подо мной уже лисица.

— Я тебе не лисица, ты, блеющая задница, — выплюнула она. — И лучше тебе это усвоить.

Гекла резко подалась вперед, собираясь ударить его лбом. Воин успел отпрянуть, спасая нос, но этого замешательства хватило, чтобы Гекла рванулась в сторону и прижала его к земле.

Лунный свет упал на загорелую кожу, и она наконец смогла рассмотреть цвет его глаз.

— Карие, — пробормотала она. — Ну конечно.