– Так понятно чего, – усмехнулся крестьянин, – Староста договорился с лавочниками, что те будут по хорошей цене покупать у нас мёд, травы, овчинную шерсть и коноплю, которая у нас вокруг Серебряной речки растёт. Каждый месяц всё это направлялось в Эстер на пяти больших телегах с товарами. Особо хорошо тамошние цеха у нас брали шерсть на одежду и коноплю для канатов и верёвок. Барона не было уже полгода, обычно он десятую часть с выручки забирал, не меньше. Так вот староста себе ту баронскую часть и откладывал.

Вон оно как! Я задумался. Даже в таком краю можно было заработать на той небольшой земле в пойме вокруг Серебряной, что узкой лентой вилась между моими лесами и горами. Мёд – это приличные деньги. Воск для свечей скупает почти подчистую церковь. Сырья здесь у меня немало – надо только распорядиться им как следует, чтобы возить не его, а готовую продукцию, ведь она всегда дороже.

Только надо будет в городском совете, насколько я понимаю – заплатить за право торговли. В городах просто так забесплатно нельзя ставить лавочки на рынке – это прямой ущерб и конкуренция для купеческих гильдий и городских цехов. У предыдущего барона не было времени или желания, чтобы строить здесь канатовязальню, а старосте оно, похоже, и не надо было – у беглеца в городе было всё схвачено… Кроме…

– Погоди, Берт, а разбойники? – изобразил я удивление, – Разве они не должны были грабить повозки старосты?

– Должны, – кивнул Берт.

– А как тогда их пропускали?

– Так староста с ними договорился, – пожал плечами крестьянин.

– Как договорился? – удивился я.

Берт неожиданно испугался. Он вжал голову в плечи, понимая, что сболтнул лишнего.

– Говори! – потребовал Хенрик и стукнул кулаком по столу.

– Да я не знаю – как он это провернул, господин! – запричитал мужик.

– Погоди, Хенрик, – мягко осадил я оруженосца, хотя его неожиданная «партия» в этом спектакле была как нельзя вовремя, – Послушай, Берт, моё слово железно, никто не узнает о том, что ты нам рассказал.

– Никто, – коротко подтвердил Свят, сверля взглядом крестьянина.

А я добавил:

– Мне хочется, чтобы люди здесь жили да богатели. Потому что тогда и я буду богатеть. А тех, кто мне в этом поможет – я не забуду! Расскажи мне про старосту.

– Не могу, милорд, – совсем струхнул мужик.

– А он не про старосту боится говорить, – догадался капитан, – Ведь так?

Берт молча опустил глаза.

– Про сержанта, – смекнул я, – Понятно. Боишься, Берт, что солдаты к тебе придут?

Крестьянин кивнул. А я постарался его успокоить:

– Ну теперь гарнизоном управляет мой человек. А сержант – его подчинённый. И если что-то с тобой случится – виновные будут наказаны. Да и не посмеют тебя тронуть.

Берт мял шапку в руках. Я его понимал – страшится, что мои люди просто не успеют, если с ним кто-то захочет свести счёты.

– А что же, Берт, если бы у тебя появилась собственная телега и волы в пользование, легче бы тебе стало? – перевёл я тему.

От этих слов мужик даже вздрогнул:

– Это как?

– Мне нужен возница на работы. Возить то, что я скажу, и притом за плату. Если будет свободное время – ты сможешь гонять волов на перевозку леса. Телега будет за тобой.

– Это старосты, что ли? – сообразил крестьянин.

– Всё верно.

– Хорошая у него телега!

– Да уж неплохая, – усмехнулся я, – И волы откормленные. Только учти, если будешь на них работать в те дни, когда не работаешь на меня – кормить их будешь в это время тоже сам.

– Милорд… – даже не мог поверить своему счастью мужик.

– Что, уже проще будет четыре рта и жёнушку прокормить? – подмигнул я.

– Конечно, господин! Да я…

– Только мне помощь нужна будет, Берт, – неожиданно посуровел я, – Ответишь честно на все вопросы – тогда будет тебе счастье. Нет – не обессудь. Барана, что я тебе обещал, заберёшь. Про остальное – забудь.

Мужик нахмурился. На его лбу пролегли глубокие морщины. Он явно взвешивал все за и против. Наконец, перспектива улучшить своё состояние победила, и он подался вперёд, тихо произнеся:

– Староста договорился с лихими людьми из леса через сержанта Вормайера. Десятую часть доли староста с той торговли в Эстере отдавал в лес. А ещё десятую брал себе.

Оруженосец присвистнул:

– Ого, да он даже жаднее, чем бывший лорд!

Крестьянин покачал головой:

– Никто и не против был. Денег, чтобы получить своё место на рынке в Эстере ни у кого бы не набралось. А если и получилось бы в складчину, то там тоже не всё просто… – грустно пояснил Берт.

Я внутренне усмехнулся: ну да, время идёт, а ничего не меняется. С рынка торговца можно выжить разными способами. Или согнать с хорошего места. Даже подпалить всё…

– Продолжай, – подбодрил я крестьянина.