На расчищенном участке — низкое каменное, уходящее в землю сооружение. Храм? Непонятно. Нет величественной привлекательности — здесь скорее забота о скрытности. Однако, если судить по могучей ауре, разлитой по всему участку, — это или культовое место сильной секты, или место силы для практикующих магов.

У входа стоят три старца. Их длинные седые волосы, заплетённые в сложные косы, скрыты под белоснежными шапочками, похоже, из шёлка лесных пауков.

Тела закрывают тёмно-серые шёлковые же одеяния, расшитые сложными серебряными узорами. На поясе из разноцветных бечёвок висит по три-четыре вида разнообразного оружия: мечи-педанги, крисы, бадики, голоки. У одного даже духовая труба. Кое-что украшено тонкой резьбой или декоративными накладками, однако по потёртому виду сразу становится понятно, что клинки не один раз бывали в боях. Скорее, не одну сотню раз… или тысячу…

Перед старцами в две шеренги стоят двенадцать человек. В первой — люди средних лет, одетые немного проще старцев, но тоже дорого. Четверо мужчин и две женщины. На виду они оружия не держат; разве пара вееров и три посоха — оружие? Наверное, нет. Хотя… если приглядеться…

Веера сделаны из тонкого, но прочного металла, оклеенного бумагой. В сложенном виде такой легко заменит короткую и увесистую дубинку, в разложенном — маленький щит. Если надорвать бумагу из бамбука, каждый отдельный лепесток окажется бритвенно-острым лезвием, которым можно и резать, и колоть, а при случае даже полететь в цель.

Про посох всякий знает, что он прекрасный спутник в дальней дороге, который поддержит усталое тело на каждом шаге пути, а в драке послужит оружием. Кто хочет большего, при сильном желании и некотором воинском мастерстве, внутри деревяшки может спрятать лезвие, легко превращая длинную палку в двуручный меч или короткое копьё.

Но это только то, что находится на виду! Давайте мы не будем присматриваться и гадать, что у кого спрятано по карманам, в рукавах, за пазухой и… Лучше даже не вглядываться! Вдруг невзначай в любопытный глаз прилетит элегантная заколка из причёски, с капелькой засохшего яда на острие? Не любят почтенные женщины праздных ротозеев!

Во втором ряду держится молодёжь. Возраст от четырнадцати до шестнадцати. Три мускулистых парня и три привлекательные девушки. Одеты в простые шёлковые одежды серого цвета. У каждого в руке томбак — короткое копьё из бамбука с длинным ножевидным наконечником, которым можно и колоть, и рубить, а канавки на лезвии удобно смазывать ядом. На поясе пристроилась пара разных кинжалов, всякие непонятные метательные штучки, духовые трубки, мешочки и обязательно маленькая высушенная тыква, ведь в ней так удобно хранить яд.

— Дети мои! — торжественно провозглашает старец, — вы пойдёте первыми. Брат Буди проведёт вас через портал прямо к Тенерождённому. Вас много, а моих сил мало, поэтому пойдёте только с тем, что сможете унести на плечах. Всё остальное доставят на корабле. По приказу убивайте, крадите, грабьте, обманывайте, но не посрамите Чести потомков Теней!

Глава 6

Торговцы солью

Пятница, 22 студня 445 года. Вчера был праздник, а сегодня, согласно расписанию, составленному её величеством, я бы должен проводить личные магические изыскания и тренировки. В теории. В реальной жизни иногда немного не так… точнее, почти всегда не так.

Вот, например, сегодня с утра я оказался занят. Буди Пурнава, который ушёл сообщить своим соратникам, что нашёл Тенерождённого, вдруг вернулся. Не один! Вместе со своими соратниками! Пришлось их принять.

Шесть старейшин средних лет, шесть юных учеников, больше половины — мужчины. Хотят на меня поработать. Спрашиваю: «В каком качестве?» Оказывается, они торгуют… солью. Прошу уточнить, они подтверждают: «Да, возим в Империю. И по другим соседним государствам». Тут я офигел. Про итальянскую мафию слышали? Детишки из младшей группы детского садика по сравнению с контрабандистами соли в Китае моего прошлого мира.

Вот те — крутейшие специалисты, которые занимались делом с VI века до нашей эры по текущее столетие на территории нынешнего Китая и окрестностей. Источники получения, каналы сбыта, скрытые пути перемещения, охрана грузов, маячки и секретные сигналы… Что ещё? Тройное легендирование деятельности, добыча информации, распространение слухов, выявление шпионов в своих рядах… Всего не перечислишь! Добавьте к этому беззаветную преданность организации и готовность принять жестокую смерть.

И всё это — при постоянном и жесточайшем давлении официальных властей. Пытки и казни при малейшем подозрении, каторга для всех членов семьи. Как сказал, так длилось две с половиной тысячи лет. Представляете, какие ковались характеры?

Кражи, убийства, похищения, рэкет и остальное — это сущие мелочи по сравнению с контрабандой соли. То есть всё вышесказанное, наверняка, тоже имело место, но только в качестве побочного заработка.