Опять же, повара, официанты, слуги… в общем, все только свои, из нашего родного герцогства. Блюда понятные, продукты тоже местные. Здесь странные разносолы не едят и даже не пробуют. Всякие устрицы ты хоть мёдом обмажь — такую гадость никто в рот не положит! Тьфу! Придумают всякое от нечего делать! С жиру бесятся! Не знают, куда деньги потратить!

Ценя такое отношение, повара составили простенькое меню:

Бульон красный с кореньями. Суп из дичи прозрачный. Пирожки слоёные с мозгами, с телячьим ливером, с фаршем из налима. Форельки разварные с душистыми травами. Дикая коза. Филе из цыплят с трюфелями. Холодное из омаров. Жаркое из утки с томлёной в меду мочёной брусникой. Пудинг из фаршированной капусты. Артишоки с грибами. Бланманже зелёное из фисташек. Горячий сладкий грушевый пирог с карамелью. Десертные печенья разные.

Собственно, всё. Просто и вкусно. Понятно, что хлеб шести сортов, восемь видов вина, чай, кофей и прочие мелочи даже не поминаем. Разве кофей по-камер-юнкерски почти все спросили. Это они — из уважения к своему герцогу. Знают, шельмы, кто сей напиток изобрёл, вот и хотят польстить своему господину.

Мы с женой сидели во главе стола и являли общность с подданными. Тут выяснилось, что каждый приглашённый на банкет должен был скинуться на подарок. Специальный комитет решил, что можно внести кто сколько хочет, но никак не меньше десяти дукатов с куверта. То есть, если с женой — платишь вдвое, с наследником — втрое. Но таких мало было, в основном башляли со значительно большим уважением.

Открылось это, когда я произносил первый тост, понятно, здравицу нашему славному герцогству. Сразу после выпитого совместная делегация дворян и простолюдинов преподнесла нам две герцогские короны — мужскую и женскую. Такие золотые обручи, на которых по восемь широких зубцов, стилизованных под листья земляники, украшенных крупным изумрудом. Мужская чуть массивней, женская — тоньше и изящней.

Польстили нам с супругой, нечего сказать. Приятно! Уважают. Цена? Понятно, не дешёвка. Особенно если посмотреть на размер и чистоту изумрудов. И ведь сами! Честное слово, мне даже в голову не приходило заказать корону. Это всё сами. Подданные у меня не расточительные, но и не жадные. Как-то по душе я им пришёлся.

В ответном слове поблагодарил, пообещал в положенный срок представить наследника, блюсти все зеленоземские вольности и традиции. Словом, как было заведено при покойной герцогине… Святая женщина!.. Общий вздох. Взгляд в потолок. При обещании наследника Шарлотта чуть покраснела, но одобрительные взгляды присутствующих её поддержали.

Глава местного храма возложил короны на наши головы, и до самого конца действа мы ходили коронованные, а в перерыве даже танцевали при видимом любовании окружающих. Как там говорил Лагоз? «Любит меня народ!»

Единственно, боюсь, что Зеленоземская уже только из вежливости герцогинюшка узнает и сразу проклянёт. Ей корону как-то не дарили, а старая когда-то точно была, но куда-то девалась. Скрыть подарок невозможно, да и политически неверно, так что ухудшение отношений неминуемо. Но что я могу сделать?

В перерыве банкета, после танцев, но до повторной посадки за стол, жена ушла с женщинами чуть-чуть поболтать, а мы с мужчинами закурили. Естественно, тоже поговорили о разных разностях. Затем пиршество продолжилось.

Общим итогом банкета стало решение максимально улучшить дорогу сквозь соседнее графство Тихое, мимо строящегося портала до будущей стоянки флотской эскадры. Никто из зеленоземцев не собирается препятствовать желающим выйти на эти два новых рынка, но только после того, как они сами проглотят основной кусок пирога.

Разъезжались все вдохновлённые и радостные. Герцог действительно стоит на страже интересов своих подданных, а главное — им не мешает. За таким, как за каменной стеной. Про новый рынок сбыта ходят легенды. Постройка флотской стоянки тоже дело неплохое, можно будет отщипнуть пару крошек.

А герцогской канцелярии тайный советник Федул Латер, известный деловой хваткой человек, обещал подкинуть ещё кое-какие сладкие кусочки. Оно понятно: тут столько всего надо охватить, что никак не стрескать в одно рыло… э… не поднять в одиночку, вот он и даёт заработать другим тоже.

Так ведь кому служит?! Самому Тихому Ужасу! Гению! Кто другой смог подняться из служилых дворян до герцогского достоинства? Кто сумел без потерь баронством выиграть войну против герцогства? Кто женился на чужеземной царевне, тем самым открыв дорогу товарам своих подданных на чужедальний рынок?

Юго-юго-восток

Жарко, душно, влажно. Закат. Кроваво-красные облака, подсвеченные последними лучами заходящего солнца, кажутся предвестниками каких-то великих, даже мистических перемен.

Плоская площадка перед склоном высокой горы. Вокруг почти непроходимые джунгли из разнообразных деревьев, которые в Хаоре называют баньянами, эбенами, сандалами, смоковницами, фигами, фикусами, плюс ещё много таких, которых там даже и не видывали. Корни, лианы, огромные цветы прилагаются, но в сумерках они почти незаметны.