— Герцог Тихий, всем известный изобретатель, специально для салона придумал. Там кофей, ещё кое-чего и сверху взбитые сливки. Думаю, приказать моему управителю изыскать возможность прикупить бочоночек.

— Хм… Это вроде его «Радуги», что ли?

— Не так сладко. Для мужчин значительно лучше подходит. Впрочем, дамам тоже…

Глава 5. Дети

Заметка

БЛИСТАТЕЛЬНОЕ ОТКРЫТИЕ

(Дамский досуг, 21 студня 445 года)

…Три государыни, изволившие посетить столь изысканное собрание, оказались свидетельницами совершенно недопустимого действа: некий сын барона Х. схватил за руку девицу О. и вместе с ней встал на колени перед родителями. Девица О., известная своей красотой, благонравием и скромностью, в растерянных чувствах еле смогла сдержать слёзы и не упасть в обморок от такой решительности поклонника. Однако она не сумела оказать никакого сопротивления и, в неком оцепенении от столь быстрого развития отношений, приняла свою судьбу вместе с благословением родителей. Впрочем, они перед тем изрядно отругали Х. за столь неподобающее поведение.

Её величество изволила ущипнуть девицу О. за щёчку, нарекла её «куколкой» и приказала Х. «любить и беречь эту малышку», чему, впрочем, тот и сам был рад повиноваться.

Что касается…

Лаура

— Алиса, возможно, иногда я могу сделать что-нибудь не то, но я не дура. Подскажите, пожалуйста, зачем тётя рассказала мне о бастарде отца? Я же понимаю, что не просто так.

— Лаура, смысл рассказа легко понять: коли секрет обсуждают в салонах, это уже не секрет. То есть большинство светских дам наверняка уже слышали сплетню. Раз вы не смогли понять скрытый смысл разговора, то её светлость прямо довела до вас нужную информацию.

— Но если знают почти все, тогда почему от меня потребовали молчать?

— «Все знают» — это никто не знает точно. Сообщив вам о бастарде, её светлость не только довела полезную информацию, но и сочла, что именно вы можете захотеть стать тем источником, на который станут ссылаться светские сплетницы. Однако в данном случае идеальное решение — вовсе не показывать свою реакцию.

— Понимаю… Но зачем вообще нужен бастард? Я задам страшный вопрос, и слава всем богам, что не мне принимать решение и отдавать приказ, но хочу понять: почему до сей поры бастард ещё жив? Даже если есть сомнение, не проще ли заранее устранить потенциальный источник будущих проблем?

— Видите ли, Лаура… Если не принимать во внимание моральные аспекты такого решения, а руководствоваться лишь чисто прагматическими соображениями, то полезно иметь запасной вариант. На всякий случай. Скажем, у вас есть платье, которое совершенно не нравится, но понятно, что когда-нибудь оно может пригодиться. Подарить служанке, надеть в дурную погоду, чтобы затем снять и без всякой жалости выкинуть. Много применений можно найти.

— Теперь догадываюсь. Королевская кровь. Если бы у дедушки был бастард, то… О боги! У него закончились бастарды, и потому он?..

— Лаура, некоторые вещи лучше не спрашивать, а кое-что стоит забыть совсем.

— Отец знал о зачатии?

— Нет, конечно. Обычно женщины носят специальные амулеты.

— Тогда почему эта самая Вулфстейн решила забеременеть от папы?

— Посудите сами: она вдова, 18 лет. Замуж выйти уже нельзя, но хочется иметь своего ребёночка, а не прозябать всю жизнь в одиночестве. Коли выпал такой случай, то почему бы не родить от короля? На многое она явно не рассчитывала, но государю пристало заботиться о тех, кому он покровительствовал. Однако кровь ребёнка не проверяли, вполне возможно, что отец кто-то другой. Эльрик в качестве папы вполне устраивает всех, и в первую очередь Криту. Если бы его величество был жив, она могла о чём-то намекнуть, но коли умер, так и без того дела не так дурно устроились.

— То есть ребёнка она завела для себя, больше ей ничего не надо, всего остального и так хватает?

— Упрощённо — да.

— Тогда почему пошли слухи о бастарде?

— Кто знает? Разные ситуации могут сложиться. Например, наверняка слух скоро заглохнет и сплетня забудется. Однако лет через… пусть… двадцать… кому-нибудь понадобится бастард прошлого короля, хотя бы в качестве флага. Тогда старый слух вспомнится, а нынешние сплетницы его подтвердят. Если вы будете неосторожны, то в будущем ваши сегодняшние слова обретут лик непререкаемой истины.

— И чем это хорошо?

— Вам — ничем. Крамольникам — обоснованием заговора. А если охранители одним глазом все эти годы издалека будут присматривать за бастардом, то смогут разом искоренить мятежников. Наживка, которая стоит совсем недорого, а станет служить долгие годы. Здесь нет ничего такого — одна из закладок для безопасности королевской семьи.

— Зачем нужно составлять столь долгосрочные планы?

— Что делать? О сохранении королевской династии должно думать вперёд не только на годы, а на поколения.