Я проглатываю стон. Когда у меня развилась какая-то странная обонятельная одержимость? Мои глаза блуждают по его открытой коже. Или одержимость татуировками и блестящими мышцами? Эти чернильные узоры любовно вьются по его рельефному телу замысловатыми завитками, стрелой спускаясь по торсу к этим опасно низким штанам. Простираются ли отметины до самого низа? Я чувствую, как мое естество сжимается, даже когда я перевожу взгляд обратно на приемлемый уровень.

Спокойно, девочка.

— Это не конюшни, сестрица, — говорит он Ани. Он обнимает ее за плечи, притягивая к себе, и она визжит.

— Ты потный и отвратительный. Отстань! — Она отталкивает его, и он смеется. Смеется! — И мы были на пути в конюшни. Я выбрала живописный маршрут.

Я подбираю свою челюсть с пола, наблюдая за этим взаимодействием в изумлении, — оно далеко от тех натянутых, грубых, которые я видела раньше. Но, полагаю, в первый раз в моей комнате он был больше озабочен охраной своих драгоценных секретов от чужака, а в тронном зале Ани была его писцом.

— Тебе следует больше спарринговать, — говорит он ей. — Нам не хватает твоих навыков на ринге.

Мои брови взлетают вверх. Ани выглядит так, будто сильный ветер может сдуть ее.

— Я была занята своими обязанностями, Даре, — говорит она, взглянув на меня, прежде чем пожать плечами. — Король Ориндхра ведет себя сложно, настаивая, что мы совершили акт войны. Он отказывается быть вежливым или разумным. А кланы кочевников, как обычно, отказываются о чем-либо договариваться.

Удивление снова заставляет меня замереть. Дарриус, должно быть, безгранично доверяет ей, раз позволяет говорить от его имени с другим королем или быть представителем его подданных. Мне это нравится, особенно потому, что она женщина. В Ориндхре женщин ценят только ради размножения и брака. Вдохновляет видеть женщину на влиятельной должности.

— Война никому не нужна, — говорит он, и я чувствую, как его взгляд скользит по мне. — Затягивай переговоры с Ачария, если сможешь. Пока у нас не будет всей информации по этому вопросу, я отказываюсь уступать его требованиям. Что насчет нападения василиска? — спрашивает он ее.

Я настораживаюсь с интересом, вспоминая фермера, который просил о помощи.

— Он исчез, — говорит Ани. — Люди охотились часами. Никаких следов.

Дарриус потирает челюсть.

— Я не убежден, что он исчез навсегда.

Она кивает.

— Я тоже. Они собственники и не сдаются так легко, даже если больны. Возможно, нам повезло, и он где-то мертв, но мы не можем рисковать.

— Согласен. Организуй патруль.

С подмигиванием Ани наклоняет голову в автоматическом почтении.

— На шаг впереди тебя, брат.

Его улыбка нежна… и искренна. Пески в огне, я почти падаю в обморок от этого неожиданного зрелища и того, что оно делает с его суровым лицом.

— Ты всегда такая. Хорошо, держи меня в курсе любых событий.

— Конечно, Дар.

Весь разговор и очевидное использование прозвища указывают на то, что они ближе, чем я думала. Если я должна гадать, я бы сказала, что Ани — официальная правая рука короля, и кто лучше может действовать от его имени, чем его собственная сестра? Это заставляет меня неохотно восхищаться им еще больше. Некоторые мужчины чувствуют угрозу от женщин у власти, но явно не этот монарх.

Словно чувствуя мое меняющееся уважение, король поворачивается и смотрит в мою сторону.

— Тогда план меняется, раз ты и моя сестра-мародерка не воспринимаете приказы своего государя всерьез.

Столкнувшись с видом этого твердого как камень пресса, я не могу даже притвориться, что у меня есть остроумная реплика. Я слишком занята, удерживая пальцы от того, чтобы не протянуть руку и не коснуться каждого рельефа.

— У тебя что, нет рубашки? — бормочу я.

Уголок его губ изгибается.

— Слишком много, чтобы справиться?

— Едва ли, — удается мне, но мои уши, кажется, плавятся по бокам головы.

С тихим смешком король взмахивает рукой, и образуется портал. Я все еще не могу привыкнуть к тому, как легко здесь применяют магию. Его магию в частности.

— Куда мы идем? — спрашиваю я.

— Разулек поправился.

Мое сердце бешено бьется при мысли о том, чтобы увидеть мистическое существо из моих воспоминаний в реальности, и я очень охотно следую за королем через портал. Обернувшись, я закатываю глаза на усмехающуюся Ани, которая делает вид, что вытирает слюну с подбородка за спиной своего брата. Вот озорница!

Мы выходим на скалистый обрыв горы, и я вижу возвышающиеся над ним более высокие вершины. Портал меркнет и исчезает.

— Это Горы Барин?