Мой молот ритмично стучит, я намеренно выдерживаю ровный и постоянный темп. Краем глаза я вижу, как голова стражника поникает в вялости. Стук молота и жара всегда действовали безотказно на Лале, заставляя ее клевать носом в углу моей кузницы в Кобане. Я потею от напряжения и высокой температуры, которую поддерживаю выше обычного, но мужчина почти спит.

Хорошо, думаю я с усмешкой, останавливаясь, чтобы сделать глоток воды, которую принесла.

Я продолжаю, постепенно замедляя ритм. Я продолжаю, даже когда слышу первые всхрапывания. Наконец, после еще нескольких минут работы, я останавливаюсь и внимательно наблюдаю за ним. Его шлем скрывает глаза, но его голова мотается вперед, неподвижно. Он вырубился.

Я не знаю, сколько у меня времени, поэтому тихо снимаю защитный фартук и направляюсь в заднюю часть кузницы. Я торжествующе сжимаю кулак, когда нахожу металлический люк в полу — в большинстве больших кузниц есть подземный тоннель на случай пожара, — и спускаюсь вниз так тихо, как только могу.

Через несколько минут я уже с другой стороны и бегу к арене, где Хелена сказала мне встретиться с ее другом. Будь что будет, я покидаю это место. Еще не совсем темно, поэтому я держусь вне поля зрения, насколько это возможно, ныряя в лабиринт из живой изгороди всякий раз, когда вижу патрульного солдата.

К настоящему времени я знаю территорию как свои пять пальцев и умудряюсь добраться до второй башни, не будучи замеченной. Я спешу через неосвещенные проходы, ведущие к арене, удивляясь, что не вижу ни одного слуги внутри. Но, возможно, это все дело рук Хелены. Когда я выхожу на затемненный песок, вспоминая последний раз, когда была здесь, я с трудом сглатываю.

— Хелена? — зову я, слыша свое эхо. — Ты здесь?

Стальные двери со зловещим лязгом захлопываются за мной, и я хмурюсь. Волосы на моих руках встают дыбом, предупреждая о чем-то, чего я не вижу, только чувствую. Под моей кожей моя магия бурлит, но мгновенно подавляется сжимающими рунами на наручах.

— Ты пришла, — голос Хелены раздается где-то надо мной, и я пытаюсь определить его местонахождение, наконец находя ее в королевской ложе, где когда-то стояли Джавед и Рошан, что кажется целой вечностью назад.

— Где твой друг? — спрашиваю я.

Она держится за перила, ее губы издают ликующий смех.

— Клянусь создателем, ты так предсказуема.

— Позволь угадать, ты лгала? — спрашиваю я с примирительным смешком. — Просто пыталась развлечься за мой счет? — Я приседаю и тянусь к своему кинжалу. — Кто теперь предсказуем?

— О, я планирую развлечься, — говорит она. — Увы, я буду единственной свидетельницей ужасного несчастного случая. Мятежная маленькая крыса ослушалась своего короля, чтобы увидеть запретного зверя, и, по трагической случайности, он сбежал от своих смотрителей и убил всех на арене, пока его наконец не усмирили. — Она садится на место, предназначенное для королевы. — Время закончить то, что я начала месяцы назад, и занять место, предназначенное мне.

У меня нет времени ответить, прежде чем мстительный крик пронзает тишину.

Разулек. Но он звучит не как он сам.

Суета у ворот позади меня дает мне понять, что мои четыре стражника прибыли как раз в тот момент, когда облако пыли поднимается на дальнем конце арены.

— Защищайте Хранительницу Звезд! — слышу я крик одного из них, как раз когда Хелена издает еще один дикий смех.

Двое моих стражников занимают позиции передо мной, когда кровожадный монстр несется к нам. Это сцена прямо из моей памяти, только без множества испуганных женщин, бегущих в укрытие. И аздаха выглядит как порождение кошмаров, свежая кровь течет из глубоких ран на его теле, подпитываемый болью и яростью.

Звезды над нами, что они с ним сделали?

— Разулек! — кричу я. — Нет!

Но либо он не слышит меня, либо не слушает, либо он слишком далеко зашел, чтобы понимать.

К своему ужасу я понимаю, что на нем нет ошейника или наручей, что не сулит ничего хорошего всем, кто в пределах досягаемости. Я замечаю рунного мастера — друга Хелены, как я полагаю, — который много недель назад ухаживал за Разулеком в загоне. В его руке арбалет, заряженный джаду. Трое других мужчин с таким же оружием нацелены на аздаху.

Так вот их план: смотреть, как дикий зверь убивает меня, а затем усмирить его.

— Разулек, стой! — кричу я во весь голос, пытаясь и не в силах открыть магическую связь между нами. Эти чертовы наручи! Я не чувствую ничего… ничего, кроме паники и приближающейся смерти. Мой взгляд мечется вверх к Хелене, которая наблюдает за зрелищем с извращенным удовольствием. Краем глаза я вижу, как один из моих стражников бросает оружие и бежит, но, как только он достигает ворот, его сражает болт из арбалета.

Она избавится от всех здесь, кто не лоялен ей… и представит вымышленную версию событий.

Думай, Сура!